LONDRES – El primer ministro británico Boris Johnson ha trabajado para distanciarse de Donald J. Trump desde el cambio de poder en Washington, y no sin éxito. Su primera reunión cara a cara con el presidente Biden el mes pasado transcurrió sin problemas: los dos encontraron puntos en común sobre el cambio climático y Johnson calificó al sucesor de Trump como un «gran soplo de aire fresco».
Pero ahora Johnson se encuentra de nuevo en vientos cruzados como los que solía provocar Trump. Su negativa a condenar a las multitudes que abuchearon a la selección nacional de fútbol de Inglaterra por arrodillarse para protestar contra la injusticia racial tiene un eco distintivo de los ataques de Trump a los jugadores de la NFL que se arrodillaron por la misma causa en Estados Unidos.
Uno de los ministros de su gabinete criticó a los jugadores por participar en «políticas de gestos», mientras que su portavoz dijo de los espectadores que se burlaban de los espectadores que el primer ministro «respeta plenamente el derecho de quienes eligen protestar pacíficamente y dar a conocer sus sentimientos».
En el caso del Sr. Johnson, fue menos lo que dijo que lo que dejó de decir. Pero en Inglaterra, como en los Estados Unidos, la combinación de deportes, política y justicia racial ha demostrado ser volátil y ha sido un bumerazo para un primer ministro cuyos instintos populistas sobre cuestiones culturales a menudo le han servido bien.
La inspiradora carrera de Inglaterra en el campeonato europeo de fútbol cautivó a la nación. Cuando tres de sus jugadores negros fueron sometidos a abusos racistas después de su aplastante derrota el fin de semana pasado en la final, puso el silencio de Johnson y las burlas de otros políticos conservadores bajo una dura atención. De repente, estaban en el lado equivocado de un equipo que simbolizaba la diversidad racial de Inglaterra.
«Este fue el libro de jugadas de Trump, y funcionó para Trump hasta George Floyd», dijo Frank Luntz, un encuestador estadounidense, refiriéndose al asesinato de un hombre desarmado por la policía el año pasado en Minneapolis. Ese crimen encendió enormes protestas contra el racismo y la violencia policial, abrumando la campaña de Trump para despedir a los jugadores de fútbol que se negaron a pararse durante el himno nacional.
El Sr. Luntz, quien ha asesorado a muchos candidatos republicanos, ahora está trabajando con el Centro de Estudios de Política, un instituto de investigación de Londres con vínculos históricos con el Partido Conservador, para sondear las actitudes de los votantes en Gran Bretaña. Compañero de clase de Johnson en la Universidad de Oxford, Luntz rechaza las comparaciones del primer ministro con Trump. (El mejor análogo, dice, es Ronald Reagan).
Pero Luntz dijo que había otros paralelos alarmantes entre Gran Bretaña y Estados Unidos. La profunda polarización de los votantes, dijo, ha llevado a la explotación de algunos temas, ya sean los llamamientos populistas de los conservadores de Johnson o la corrección política de la izquierda, que amenazan con corroer la política británica tanto como la política estadounidense.
«Hemos cruzado el Rubicón en los Estados Unidos», dijo. «Se están acercando peligrosamente a cruzarlo aquí».
Si bien Trump finalmente abandonó la campaña de la NFL, Johnson está en plena retirada. Al ser interrogado por el líder del Partido Laborista, Keir Starmer, esta semana en el Parlamento, un primer ministro nervioso insistió en que apoyaba de todo corazón al equipo de Inglaterra. “Los apoyo en la forma en que muestran su apoyo a sus amigos que enfrentan el racismo”, agregó Johnson.
Eso no apaciguó al Sr. Starmer, quien declaró: “El gobierno ha estado tratando de avivar una guerra cultural y se han dado cuenta de que están en el lado equivocado. Y ahora esperan que nadie se haya dado cuenta ”.
La mayor amenaza para Johnson no proviene de los políticos, sino de los jugadores, algunos de los cuales han respondido al estallido de burlas racistas en las redes sociales después de que el equipo perdió ante Italia en una tanda de penaltis. Bukayo Saka, uno de los tres jóvenes jugadores negros que fallaron sus tiros, publicado en Twitter que «no hay lugar para el racismo ni el odio de ningún tipo en el fútbol ni en ningún ámbito de la sociedad».
Tyrone Mings, un defensor que es negro, estableció un vínculo directo entre el abuso y el gobierno, tuiteando, «No puedes avivar el fuego al comienzo del torneo etiquetando nuestro mensaje contra el racismo como ‘Política de gestos’ y luego pretender estar disgustado cuando sucede exactamente lo que estamos haciendo campaña».
Su referencia fue a la secretaria de Interior de Johnson, Priti Patel, quien dijo que la práctica del equipo de arrodillarse era «política de gestos» y se negó a condenar a los fanáticos por burlarse de ello. Lee Anderson, un miembro conservador del Parlamento que fue elegido en 2019 en una oleada de apoyo a favor del Brexit para el partido de Johnson, prometió no ver los juegos de Inglaterra mientras los jugadores se arrodillaran.
La Sra. Patel, quien es una de las ministras de gabinete más duras en asuntos de inmigración, jugó un papel de apoyo en este drama no muy diferente al del vicepresidente Mike Pence en la cruzada de Trump en la NFL. En octubre de 2017, por orden del presidente, Pence abandonó un juego en Indianápolis.
Johnson ha sido más sutil que Trump, quien una vez describió a un jugador que protestaba como un «hijo de puta». El primer ministro nunca criticó abiertamente al equipo, dejando que un portavoz responda a las preguntas sobre abucheos de los aficionados.
Hay varias razones por las que el Sr. Johnson debe actuar con cuidado. El equipo de Inglaterra representa a la nación, no los intereses de los ricos propietarios privados, como una franquicia típica de la NFL. Los jugadores de Inglaterra cantan «God Save the Queen» y se arrodillan unos momentos antes del inicio del partido. Eso los hace menos vulnerables a las acusaciones de ser antipatrióticos que los jugadores que se sientan fuera del «The Star-Spangled Banner».
Más importante aún, bajo su gerente, Gareth Southgate, el equipo de Inglaterra ha tenido un éxito excepcional dentro y fuera del campo. Llegó a la primera final de un gran torneo en 55 años, venciendo a Alemania y Dinamarca. Y sus jugadores han usado su fama de manera efectiva en la búsqueda de la justicia social, completando una transformación de décadas en la imagen del equipo desde los días en que algunos lo veían con incomodidad, como símbolo de una cepa del nacionalismo inglés vinculado a la derecha.
Otro de sus jugadores negros, Marcus Rashford, encabezó una campaña que obligó a Johnson a revertir los planes para poner fin a un programa de almuerzos gratis para familias pobres durante la pandemia. Después de que Rashford también falló su tiro penal en la final, los vándalos desfiguraron un mural de él en su Manchester natal con grafitis racistas. En cuestión de horas, los insultos se habían cubierto con corazones, letras y banderas inglesas.
El Sr. Southgate, en una elocuente carta de “Querida Inglaterra”, respaldó firmemente los derechos de sus jugadores a involucrarse en asuntos políticos. Dijo que era natural que tuvieran diferentes puntos de vista de ser ingleses que las personas de su generación, un contraste distinto con los mensajes que transmitieron la NFL y sus dueños. El comisionado de la liga, Roger Goodell, primero requirió que los jugadores se pusieran de pie para el himno antes de dar marcha atrás en medio de las protestas de Black Lives Matter.
Todo esto dejó al Sr. Johnson con el pie equivocado. Hace solo unos meses, se opuso rotundamente a los planes de formar una superliga europea de élite, presentándose como un campeón de los fanáticos del fútbol de la clase trabajadora. Ahora, sin embargo, los gestos de Johnson – vistiendo una camiseta de los «Tres Leones» de Inglaterra o enarbolando una bandera inglesa en las afueras del número 10 de Downing Street – parecieron tardíos y poco auténticos.
“Ha confundido a los conservadores; no saben cómo funcionar con esto ”, dijo John M. Williams, sociólogo deportivo de la Universidad de Leicester. “Tienen su propio electorado de derecha, por lo que sienten que tienen que ir tras la rodilla. Pero temen que la selección de Inglaterra esté haciendo política mejor que ellos ”.
Al igual que en Estados Unidos, dijo Williams, los problemas sociales en Gran Bretaña son parte de un debate más profundo, entre una sociedad liberal, inclusiva y multirracial y su opuesto. «Extrañamente», dijo, «la selección de Inglaterra está en el centro de este debate».