Uno de los productos más populares en las ligas menores en este momento no es un lanzador de bolas de fuego o un toletero fenomenal. En cambio, un astronauta mapache volador de basureros llamado Sprocket ha cautivado a los niveles más bajos del béisbol.
Sprocket es la mascota de Rocket City Trash Pandas, la filial de Clase AA de Los Angeles Angels. Y desde el otoño de 2018, cuando se dieron a conocer el nombre del equipo y Sprocket, ha ayudado al club en Madison, Alabama, a obtener más de $ 4 millones en ventas de mercadería.
Incluso en un deporte con ventas de mercancías en aumento, los ingresos de Trash Pandas son una suma asombrosa para un solo equipo. Que el total se logró en gran medida antes de que el equipo jugara un juego de temporada regular lo hace casi estupefacto. (Es de destacar que los números se publicaron considerando los labios apretados de la mayoría de los clubes de ligas menores).
Los Trash Pandas finalmente salieron al campo esta primavera después de que la pandemia de coronavirus cancelara la temporada 2020 para todos los equipos de ligas menores. La mercancía de Rocket City sigue saliendo de los estantes, dijo el equipo.
«Desde que comenzamos a jugar en casa, no hemos podido satisfacer la demanda de nuestros pedidos en línea y tener existencias en la tienda del equipo», dijo Lindsey Knupp, vicepresidente de marketing, promociones y entretenimiento del equipo.
Un éxito como este no es nada nuevo para Brandiose, la empresa de marketing deportivo que está detrás del boom de las mercancías del equipo. Los Trash Pandas están siguiendo un plan de juego utilizado por equipos como Amarillo Sod Poodles y El Paso Chihuahuas, ambos en Texas, y Hartford Yard Goats en Connecticut. Es un estilo de marca que ha atraído algunos ojos de críticos preocupados por la excesiva uniformidad de un equipo a otro, pero que ha demostrado ser tremendamente popular.
Brandiose, que tiene su sede en San Diego, comenzó cuando sus fundadores, Jason Klein y Casey White, diseñaron la mascota de su escuela secundaria. Eso llevó a más trabajo con el logotipo de la escuela secundaria y a que la pareja eventualmente trabajara en su dormitorio universitario. Por sugerencia de un colega de licencias, convirtieron su pasatiempo en un negocio.
«Enviamos cartas a 150 equipos de béisbol de ligas menores que ofrecían nuestros servicios», dijo Klein. «Hemos tenido noticias de uno».
Ese equipo, el Clase AA West Tenn Diamond Jaxx (más tarde rebautizado como Jackson Generals), allanó el camino para que Klein y White se convirtieran en una fuerza dominante en las marcas de ligas menores, con docenas de equipos que ahora lucen logotipos diseñados por la compañía.
“Me encanta la idea de que estos logotipos de ligas menores sean como una narración”, dijo Klein. “Me encanta la idea de que Estados Unidos se reduzca casi a gorras de béisbol de ligas menores. Es un concepto fascinante «.
Esa narración, ya sea que provenga de un mapache espacial o de un camarón gigante, es intencional, dijo Klein. Los forasteros pueden rascarse la cabeza acerca de las opciones de mascotas extravagantes, pero Brandiose llega a sus elecciones abrazando la personalidad de cada municipio.
Parte del proceso de la empresa es trabajar en estrecha colaboración con el equipo y la comunidad para encontrar la mascota y el nombre del equipo adecuados. Incluso si las propuestas son únicas, existe un enfoque a nivel del suelo que involucra múltiples visitas a la comunidad, así como reuniones con oficiales de equipo, líderes cívicos y fanáticos.
El proceso de colaboración da como resultado una inmersión profunda en la identidad de una comunidad, dijo Klein.
«No somos solo un sello de goma para el equipo», dijo. «Comprometerse activamente con el personal del equipo e ir y venir, eso es lo que, en última instancia, crea una marca exitosa».
Durante el proceso, White, que asume el liderazgo del diseño, presentará algunas docenas de bocetos conceptuales para mostrar al personal su opinión. «El cliente trae una mirada totalmente nueva», dijo White. «Estas son las personas que llevarán el logo y vivirán con él todos los días».
Brandiose también apunta a una experiencia inmersiva en el estadio de béisbol, un objetivo que Klein dijo que proviene de crecer a la sombra de Disneyland en California.
“Nos encanta la idea de que Disneyland sea un lugar donde puedes dejar atrás tus problemas cotidianos y ser transportado a un mundo completamente diferente que es inmersivo y celebra estas grandes historias estadounidenses”, dijo Klein. «Y la idea de que podamos utilizar ese mismo proceso de pensamiento para transportar a los huéspedes de las comunidades locales a otros mundos es muy emocionante».
Con ese fin, el trabajo de Brandiose a menudo incluye elementos como uniformes de retroceso ficticios, señalización de estadios e incluso productos de puestos de venta. Un ejemplo: en un juego de chihuahuas, puedes comprar nachos en un cuenco para perros con la marca del equipo.
Sin embargo, ese enfoque no garantiza una cálida recepción inmediata por parte de los fanáticos. Algunos en Alabama tardaron en adoptar el nombre de Trash Pandas. “La gente no quería que su equipo se asociara con la basura”, dijo Knupp.
Pero, agregó, la imagen de un mapache inteligente con un cohete autoensamblado hizo su magia en los fanáticos en el área de Huntsville-Madison, que ha sido durante mucho tiempo un importante centro de la industria espacial. El Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. Y el Campamento Espacial están a menos de seis millas por la carretera desde el estadio Trash Pandas.
White dice que es divertido ver a los fanáticos enojarse cuando se anuncia el nombre del equipo solo para que esos mismos fanáticos se enamoren del logotipo. «Es un zinger», dijo, «como un arco de redención para un personaje de una película».
Una crítica que surge ocasionalmente es la naturaleza uniforme de muchos de los logotipos de Brandiose: un animal lindo que hace una mueca de enojo e intimidación en tres cuartos de perfil. Muchas de las mascotas aparentemente podrían ser personajes del mismo universo de dibujos animados.
Algunas de las críticas son justas para White, pero se reducen a la mejor opción desde el punto de vista creativo y logístico. «Tiene que verse bien para los fanáticos en las gradas a 150 pies de distancia de los jugadores y de cerca en la tienda del equipo», dijo.
Klein, sin embargo, no le da mucha importancia a la idea de un «look Brandiose». Para él, se trata más de un patrón exitoso que conecta con los fanáticos.
“Un padre que lleva a sus hijos a un juego de Sod Poodles no está pensando en cómo se ve el logotipo de Lehigh Valley IronPigs”, dijo. «Para nosotros, se trata de asegurarnos de que la historia de cada comunidad se cuente de forma única».
Los equipos no parecen preocupados. Klein estima que en una temporada normal, la compañía tiene de 30 a 50 equipos en el anticipo. Incluso en el extremo inferior, eso representa una buena parte del béisbol de ligas menores, que ahora tiene 120 equipos después de una reestructuración por parte de Major League Baseball en el invierno de 2020.
Debido a la creciente ubicuidad de la marca y la centralización de las ligas menores, es justo preguntarse si podría darse una asociación entre la marca y las ligas menores en su conjunto, en lugar de equipos individuales.
«Creo que eso sería malo para la liga», dijo Klein. “Creo que la diversidad de ideas y la diversidad de perspectivas es importante. Cualquier tipo de mandato para trabajar con nosotros no sería bueno para impulsar la creatividad «.
Por su parte, Major League Baseball, que supervisa a las menores, deja las decisiones creativas en manos de los equipos, ofreciendo asistencia principalmente en temas de marcas.
Kurt Hunzeker, vicepresidente de operaciones comerciales de ligas menores de la MLB, dice que la organización confía en que los equipos no eligen nombres por el simple hecho de ser raros.
«La diversión y la creatividad de los nombres de los equipos y la experiencia, eso es por lo que el béisbol de ligas menores ha sido conocido», dijo, y agregó: «Esta nueva oleada de nombres de equipos se suma a eso».
Nombres como Toledo Mud Hens y Chattanooga Lookouts han existido durante más de un siglo. Y con el flujo de nuevos nombres, los fanáticos se han acostumbrado a nombres que alguna vez se sintieron inusuales.
Nombres como Akron RubberDucks y el Camarones Jumbo Jacksonville son «entidades de referencia», dijo Ben Hill, redactor de MILB.com. «Como cualquier otra cosa, lo que parece loco, extraño, extraño, un poco demasiado lejos, comienza a sentirse normal».
«En última instancia, el béisbol de ligas menores es un negocio local», agregó Hill. “Sí, quieres volverte viral y cumplir con los pedidos de todo el país. Pero su éxito se basa en llenar el estadio y lograr que los fanáticos de su mercado adopten la marca «.