Por Joey Knight
Tiempos de la Bahía de Tampa
TAMPA – La vida útil de su enfrentamiento del lunes por la noche en la Semana 3 expiró hace mucho tiempo. En una liga de semana a semana, una pelea de casi cuatro meses tiene poco que ver con una revancha de playoffs.
Desde aquel triunfo de Filadelfia por 25-11 contra Tampa Bay hace 16 lunes, los Eagles y los Bucs han tomado trayectorias radicalmente diferentes hacia la postemporada. Los Bucs llegan al Estadio Raymond James en un auge al final de la temporada, los Eagles en un desmayo al final de la temporada.
«Al pasar por una temporada entera», dijo el receptor de los Bucs, Chris Godwin, «descubrir quién eres, pasar por los altibajos de una temporada, las cosas han cambiado de muchas maneras».
Todo lo cual hace que el encuentro del lunes por la noche (el sexto encuentro de playoffs entre Eagles y Bucs y el segundo en tres temporadas) sea aún más intrigante. Hace seis semanas, uno podría haber proyectado a los Eagles como un lugar favorable en los playoffs y a los Bucs como una selección alta en el draft. Pero Filadelfia (11-6) ha perdido cinco de sus últimos seis partidos, tres de ellos ante equipos que no llegaron a los playoffs.
Los Bucs (9-8) han ganado cinco de sus últimos seis. Entonces, ¿qué cambió?
«Hemos mejorado», dijo el receptor All-Pro del segundo equipo de los Bucs, Mike Evans.
En el caso de los Bucs, esa es la versión sucinta… y la más acertada. A pesar del malestar ofensivo de las últimas dos semanas de la temporada, el equipo de Todd Bowles se ha solidificado de una manera que pocos podrían haber imaginado cuando se abría camino a través de una racha de seis derrotas en siete juegos.
Las 41 yardas terrestres que logró en el primer choque contra los Eagles fueron el mínimo de la temporada. Aunque estadísticamente todavía están en el sótano de la liga, los Bucs han promediado 102,5 yardas por tierra en sus últimos seis partidos, y el corredor de segundo año Rachaad White (990 por tierra, 549 yardas por recepción) se ha convertido en una doble amenaza dinámica.
Mientras tanto, Baker Mayfield ha logrado su mejor temporada regular como profesional (4,044 yardas aéreas, 28 touchdowns, 64.3% de tasa de pases completos), y el coordinador de primer año Dave Canales se ha adaptado al trabajo, permaneciendo inquebrantable en su devoción por la carrera.
«Hemos evolucionado mucho», dijo Godwin.
«Eso [first Eagles matchup] Fue muy temprano en la temporada”, añadió Canales. “Realmente crecimos y evolucionamos hasta convertirnos en la ofensiva que somos ahora. Ahora el plan es simplemente volver a nuestro ritmo de juego de pase; Hemos sido una especie de al azar las últimas semanas”.
Por otro lado, la unidad que Filadelfia derrotó para 201 yardas terrestres en ese juego de la Semana 3 ahora es más joven y saludable. El esquinero Carlton Davis y el tackle defensivo novato Calijah Kancey se perdieron ese juego por lesiones, el esquinero Jamel Dean se fue con un problema en el hombro y el corredor novato YaYa Diaby (25 jugadas defensivas) aún no había estallado.
Ahora las esquinas están saludables y los novatos se han convertido en fuerzas que causan estragos (11½ capturas combinadas) en la rotación.
«No utilizamos las lesiones como excusa», dijo Bowles. «Pero estamos más sanos que antes».
Filadelfia, por el contrario, está fibrilando.
Después de un inicio de 10-1, el único temor de los fanáticos de los Eagles era un complejo de Ícaro, que sus amados pájaros estuvieran volando demasiado cerca del sol demasiado pronto. Ahora las alas figurativas corren peligro de ser chamuscadas por el incendio del contenedor de basura al que ha retrocedido la organización.
Después de ceder 75 puntos totales en derrotas consecutivas ante los 49ers y los Cowboys a principios de diciembre, el asediado entrenador Nick Sirianni anunció que el ex entrenador de los Lions (y ex coordinador defensivo de los Patriots) Matt Patricia reemplazaría a Sean Desai como encargado de las jugadas defensivas.
Las cosas no han mejorado. Los Eagles, que cedieron menos de 100 yardas terrestres en ocho de sus primeros nueve juegos, han permitido 136.7 en sus últimos seis. Además, la parte trasera de la secundaria está gravemente golpeada, y el esquinero cinco veces elegido al Pro Bowl, Darius Slay, acaba de regresar de una cirugía de rodilla a mediados de diciembre.
Las cosas parecen igualmente espantosas en la ofensiva, comenzando con el dedo medio dislocado en la mano que lanza el mariscal de campo Jalen Hurts. Duele quien tiene…