Corinne Purtil | Los Ángeles Times (TNS)
LOS ÁNGELES – A finales del año pasado, un grupo de denunciantes presentó un informe a los Institutos Nacionales de Salud que cuestionaba la integridad de la investigación de un célebre neurocientífico de la Universidad del Sur de California y la seguridad de un tratamiento experimental para el accidente cerebrovascular que su empresa estaba desarrollando.
Desde entonces, los NIH han suspendido los ensayos clínicos de 3K3A-APC, un fármaco para accidentes cerebrovasculares patrocinado por ZZ Biotech, una empresa con sede en Houston cofundada por Berislav V. Zlokovic, profesor y presidente del departamento de fisiología y neurociencia de la Facultad de Medicina Keck de USC.
Tres de los trabajos de investigación de Zlokovic han sido retractados por la revista que los publicó debido a problemas con sus datos o imágenes. Las revistas han publicado correcciones para siete artículos más en los que Zlokovic es el único autor común, y uno de ellos recibió una segunda corrección después de que se descubrió que los nuevos datos proporcionados también tenían problemas.
Para un undécimo artículo del que Zlokovic es coautor, la revista Nature Medicine emitió una expresión de preocupación, una nota que las revistas añaden a los artículos cuando tienen motivos para creer que puede haber un problema con el artículo pero no lo han demostrado de manera concluyente. Dado que Zlokovic y sus coautores ya no tenían los datos originales de una de las cifras cuestionadas, los editores escribieron: «Por lo tanto, se alerta a los lectores para que interpreten estos resultados con precaución».
«Es bastante inusual ver este volumen de retractaciones, correcciones y expresiones de preocupación, especialmente en artículos influyentes de alto nivel», dijo el Dr. Matthew Schrag, profesor asistente de neurología en Vanderbilt y coautor del informe de los denunciantes independientemente de su trabajo en la universidad.
Tanto Zlokovic como los representantes de la USC declinaron hacer comentarios, citando una revisión en curso iniciada a raíz de las acusaciones, que fueron reportadas por primera vez en la revista Science.
«La USC se toma muy en serio cualquier acusación de integridad de la investigación», dijo la universidad en un comunicado. «De acuerdo con las regulaciones federales y las políticas de la USC, esta revisión debe mantenerse confidencial».
Zlokovic “sigue comprometido a cooperar y respetar ese proceso, aunque lamentablemente es necesario debido a acusaciones que se basan en información incorrecta y premisas erróneas”, escribió su abogado Alfredo X. Jarrín en un correo electrónico.
Respecto a los artículos, “las correcciones y retractaciones son una parte normal y necesaria del proceso científico posterior a la publicación”, escribió Jarrín.
Los autores del informe del denunciante y los expertos en integridad académica cuestionaron esa afirmación.
«Si se trata de errores honestos, entonces los autores deberían poder mostrar los datos originales reales», dijo Elisabeth Bik, microbióloga y consultora de integridad científica que coescribió el informe de los denunciantes. “Es totalmente humano cometer errores, pero se encuentran muchos errores en estos artículos. Y algunos de los hallazgos sugieren manipulación de imágenes”.
Dado el ritmo serio de las publicaciones académicas, publicar tantas correcciones y retractaciones sólo unos meses después de que se plantearon las preocupaciones iniciales «es, curiosamente, bastante rápido», dijo Ivan Oransky, cofundador de Retraction Watch.
El informe del denunciante presentado a los NIH identificó imágenes y datos supuestamente manipulados en 35 artículos de investigación en los que Zlokovic era el único autor común.
«Había rumores de que las cosas no eran reproducibles (en la investigación de Zlokovic) durante bastante tiempo», dijo Schrag. “La verdadera motivación para hablar públicamente es que parte de su trabajo llegó a un punto en el que se utilizaba para justificar ensayos clínicos. Y creo que cuando se tienen datos que pueden no ser confiables como base para ese tipo de experimento, lo que está en juego es mucho mayor. Estamos hablando de pacientes que a menudo se encuentran en el momento médico más vulnerable de su vida”.
A lo largo de los años, Zlokovic ha creado varias empresas de biotecnología destinadas a comercializar su trabajo científico. En 2007, cofundó ZZ Biotech, que…