Michael Byung Ju Kim todavía recuerda la conversación que lo convenció de establecer su propia firma de capital privado en su Corea del Sur natal.
Educado en los EE. UU., Kim trabajó en Wall Street para Goldman Sachs y Salomon Brothers antes de unirse al gigante mundial de capital privado Carlyle, donde, como presidente de Asia, lideró el impulso asiático de la empresa a principios de la década de 2000.
Pero una reunión en 2005 con Ho Ching, entonces director ejecutivo del holding estatal de Singapur Temasek, lo inspiró a emprender su propio camino.
“Ho Ching, a quien admiro mucho, me animó a crear una empresa asiática, propiedad de asiáticos y operada por ellos, para Asia”, dice Kim. “Pero en lugar de establecer una tienda en Singapur, ganó el coreano en mí, así que nos establecimos aquí en Seúl”.
Diecisiete años después, la firma de capital privado de Kim, MBK Partners, cuenta con 25.600 millones de dólares en activos bajo administración, un aumento anual del 29 por ciento desde que se fundó poco después de su conversación con Ho. Su venta de una participación del 12,5 por ciento a Dyal Capital, con sede en Nueva York, a principios de este año valoró a la empresa en 10.000 millones de dólares, el equivalente a TPG que cotiza en bolsa, la quinta empresa de PE más grande de Estados Unidos.
El auge de MBK, que invierte en Corea, Japón y China, ilustra el espectacular crecimiento en escala y sofisticación del mercado de capital privado de Corea del Sur en las décadas posteriores a la crisis financiera asiática de 1997.
En 2021, el valor de las transacciones de capital privado de Corea del Sur se duplicó a un récord de casi $ 30 mil millones, superando al vecino Japón en aproximadamente $ 2 mil millones y solo detrás de China e India en términos del valor total de las transacciones en la región, según estimaciones de Bain & Company. Las salidas de inversores también aumentaron un 225 por ciento con respecto al año anterior a 21.000 millones de dólares.
“Corea ha asumido una importancia desproporcionada como mercado de adquisiciones en los últimos años”, dice Iain Drayton, jefe de la división de banca de inversión de Goldman Sachs en Asia, excepto Japón.
“El financiamiento está ahí, los conglomerados se están reestructurando y hay muchas empresas familiares en proceso de sucesión. Como resultado, el país se ha convertido en un imán para el capital privado: es uno de los secretos mejor guardados de Asia”.
Michael Byung Ju Kim trabajó en Wall Street para Goldman Sachs y Salomon Brothers antes de unirse al gigante global de capital privado Carlyle, donde, como presidente de Asia, lideró el impulso asiático de la empresa a principios de la década de 2000.
El crecimiento del capital privado en Corea refleja la transformación de la tumultuosa relación del país con el capital extranjero, ya que liberalizó su economía y adoptó prácticas financieras del extranjero. También refleja la fortuna más amplia del propio país, 25 años después de que los acreedores internacionales retiraran repentinamente el financiamiento a corto plazo del que dependía la industria coreana, dejando de rodillas a los bancos y conglomerados sobreapalancados.
Hoy en día, las firmas locales de capital privado creadas hace menos de 20 años se enfrentan cara a cara con los actores globales a medida que las empresas coreanas, ahora llenas de efectivo, planean nuevas incursiones en los mercados extranjeros.
Kim, conocido como el «padrino del capital privado asiático», dice que firmas como la suya han ayudado al país a hacerse un hueco valioso y distintivo en la región. “Cuando comenzamos en 2005, los inversionistas institucionales globales se rascaban la cabeza y decían ‘tenemos a China, tenemos a Japón, pero ¿por qué Corea?’”, dice. “Ahora entienden que, en comparación con los mercados más grandes de China y Japón, Corea no es demasiado riesgosa ni tiene un crecimiento demasiado bajo. Por eso llamamos a Corea el país Ricitos de Oro”.
‘Un período de vergüenza’
A raíz de la crisis financiera asiática, una serie de fondos extranjeros se abalanzaron para hacerse cargo de las instituciones financieras coreanas en dificultades.
En enero de 1999, Newbridge Capital, una empresa conjunta entre TPG, Blum Capital y Acon Investments, pagó aproximadamente 500 millones de dólares por una participación del 51 por ciento en Korea First Bank, que había sido nacionalizado dos años antes. Al año siguiente, un consorcio encabezado por Carlyle —entonces dirigido en Asia por Kim— pagó 412,3 millones de dólares por el 40 por ciento de KorAm, otro banco líder de Corea del Sur.
Para los críticos coreanos, estos “fondos buitres” extranjeros se estaban dando un festín con la desgracia del país en un momento de gran vulnerabilidad. La ira pública estalló después de que la firma de capital privado de Texas, Lone Star Funds, pagara 1.200 millones de dólares en 2003 por una participación mayoritaria en el Korea Exchange Bank, considerado por muchos en Seúl como la joya de la corona del sistema bancario coreano.
“Lone Star se convirtió en sinónimo de lo que muchos vieron como un período de vergüenza y fuga de riqueza nacional”, dice un financiero coreano. “Se puso realmente feo”.
Las autoridades financieras coreanas intentaron declarar ilegal la adquisición de KEB por parte de Lone Star, anulando de hecho una propuesta de venta del banco en 2006 a HSBC. Los fiscales también acusaron a los ejecutivos de Lone Star de evasión de impuestos y manipulación del precio de las acciones, lo que envió a prisión al gerente nacional Paul Yoo en 2008. El alto funcionario del ministerio de finanzas que aprobó la transacción fue encarcelado.
En 2012, Lone Star se defendió y tomó medidas ante el árbitro internacional del Banco Mundial para exigir al gobierno coreano 4700 millones de dólares en pérdidas sufridas por el retraso del acuerdo con HSBC y la imposición injusta de impuestos. Se espera un fallo este año.
Pero mientras partes del establecimiento regulador financiero de Corea buscaban hacer de Lone Star un ejemplo, otros vieron en las actividades de los grupos extranjeros de capital privado algo que emular.
Los monitores muestran el índice compuesto de precios de las acciones de Corea y el tipo de cambio del won surcoreano frente al dólar estadounidense en la sala de operaciones de divisas de la sede del KEB Hana Bank en Seúl. A raíz de la crisis financiera asiática, una serie de fondos extranjeros se abalanzaron para hacerse cargo de las instituciones financieras coreanas en dificultades © Ahn Young-joon/AP
Estos defensores dicen que las firmas extranjeras de PE recapitalizaron los principales bancos de Corea bajo su propio riesgo, introduciendo sistemas modernos de evaluación de riesgos y disciplina crediticia en instituciones financieras que durante décadas habían prestado imprudentemente a conglomerados políticamente conectados.
Fueron recompensados con grandes ganancias en el proceso: Carlyle más que duplicó su dinero al vender su participación en KorAm a Citibank en 2004, mientras que Newbridge obtuvo una ganancia de mil millones de dólares al vender su participación en Korea First Bank a Standard Chartered en 2005. Lone Star eventualmente vender su participación en Korea Exchange Bank a Hana Financial Group por 3.000 millones de dólares en 2012.
“Las ventas reflejaron el valor que se creó”, dice Kim. “Las autoridades reconocieron la contribución del capital privado y, ante una reacción cultural contra las empresas extranjeras, pusieron su mirada en fomentar una industria local de capital privado. Fue una consecuencia directa de la crisis financiera”.
Nacimiento de una industria
Hasta 2005, los grupos de inversión coreanos se habían limitado a recaudar dinero de los inversores proyecto por proyecto. Pero después de la promulgación de una nueva ley de mercados de capitales, pudieron recaudar «grupos ciegos» de efectivo para desplegarlos como mejor les pareciera.
Estas nuevas “sociedades generales” registradas en Corea disfrutaron de ventajas fiscales sobre sus competidores extranjeros, así como de una mayor libertad para adquirir activos sujetos a restricciones de propiedad extranjera. Dos meses después de la entrada en vigor de la ley, Kim y su antiguo equipo de Carlyle lanzaron MBK.
Las nuevas empresas también se beneficiaron de la voluntad de los gigantes fondos de pensiones de Corea, incluido el poderoso Servicio Nacional de Pensiones (NPS) público, de invertir en jugadores locales incluso si tenían una experiencia limitada en la industria.
Esto se debió en parte al débil desempeño de los mercados públicos de Corea, lastrado por las preocupaciones de los inversionistas sobre el mal gobierno corporativo. El NPS aumentó sus inversiones en PEF más de diez veces entre 2007 y 2017, según un estudio de McKinsey.
“La Ley de Mercados de Capital permitió la creación de fondos, pero si no hubiera un inversionista institucional considerable que lo respaldara, habría sido imposible”, dice Park Chung Ho, codirector de Corea de la firma de inversión KKR con sede en EE. UU.
Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.
Agrega que el surgimiento del NPS como un inversionista institucional clave en capital privado global desde 2005 había «cambiado la narrativa» sobre el sector en la propia Corea.
“El capital privado ya no estaba fuera del ámbito al que tenían acceso las instituciones coreanas o los jugadores coreanos. Empezó a verse como algo de lo que el país podía beneficiarse”.
Lo más importante, había tratos por hacer. Corea del Sur se había recuperado de la crisis financiera asiática tan rápido que el país pagó sus préstamos a 15 años en dos años. La crisis también había forzado una reestructuración radical en los conglomerados coreanos sobrevivientes, creando oportunidades para las escisiones y el crecimiento.
“El capital que se había invertido en estos negocios de fabricación orientados a la exportación durante décadas no desapareció simplemente durante la crisis financiera asiática”, dice Park. “Fue en activos, en infraestructura y en capacidades de producción. Había mucha capacidad inactiva que estaba lista para funcionar cuando el mercado se recuperara”.
Bajo la presión de las altas tasas del impuesto a la herencia de Corea, los fundadores de toda una generación de empresas medianas y grupos empresariales más grandes buscaban desinvertir y vender, lo que impulsó el surgimiento de nuevos actores locales de PE como IMM y Stic Investments, que habían comenzado vida como especialistas en reestructuración empresarial a finales de los años noventa.
Cuando la crisis financiera mundial estalló a fines de la década de 2000, hubo una nueva ronda de oportunidades a medida que las corporaciones multinacionales se dirigían a la salida.
Fue en este contexto que la nueva oficina de KKR en Seúl adquirió Oriental Brewery de Corea del Sur de manos de una endeudada Anheuser-Busch InBev en 2009. El acuerdo de 1.800 millones de dólares, ejecutado en sociedad con Affinity Equity Partners con sede en Hong Kong, marcó el regreso de la capital privado al mercado coreano y obligó a los inversionistas globales, muchos de los cuales se habían desanimado de Corea por la saga Lone Star, a darle una segunda mirada al país.
KKR continuaría multiplicando por cinco su inversión, vendiendo Oriental Brewery nuevamente a AB InBev en un acuerdo de $ 5.8 mil millones en 2014 y ayudando a impulsar a Joseph Bae, entonces director de KKR en Asia, a la posición de codirector ejecutivo global. .
Al año siguiente, MBK compró el minorista coreano Homeplus a Tesco, que en ese momento se estaba recuperando de un escándalo contable, por 6.100 millones de dólares, la mayor transacción de fusiones y adquisiciones en la historia de Corea. En 2021, obtuvo ganancias de miles de millones de dólares de las desinversiones en Corea, Japón y China, respectivamente, lo que constituye un tercio de los nueve acuerdos de salida de PE más grandes en los tres países ese año.
Un futuro ocupado
Rastros de la controversia de Lone Star permanecen en el discurso público de Corea. Durante su proceso de nominación a principios de este año, el primer ministro coreano Han Duck-soo se vio obligado a negar cualquier participación en el caso de Lone Star cuando trabajaba para el bufete de abogados coreano del fondo de Texas.
Pero Young Ki Kim, jefe de banca de inversión de JPMorgan en Seúl, dice que el aumento del capital privado local desde la ley de mercados de capitales de 2005 ha transformado hace mucho tiempo la forma en que los empresarios coreanos perciben la industria.
“Cuando PE estaba involucrado principalmente con activos en dificultades, había un cierto estigma para los fundadores: estaba asociado con el fracaso”, dice. “Pero ahora está asociado con el éxito: la conversación sobre los ‘fondos buitres’ se ha ido hace mucho tiempo”.
Sung Tae-yoon, profesor de economía en la Universidad de Yonsei en Seúl, agrega que la industria se ha adaptado al entorno regulatorio, económico y político de Corea al evitar el tipo de prácticas de reducción de costos y despidos que han manchado la reputación de la industria en otras partes. del mundo.
Read More: Cómo Corea del Sur aprendió a amar el capital privado