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El brazo extendido de nuestro rastreador señala las copas de algunos árboles a unos cientos de metros de distancia: su capacidad para detectar lo aparentemente invisible es asombrosa. Luke, nuestro guía, apaga el motor del Land Cruiser y se da vuelta: “¿Lo ves? Justo a través de ese claro a la izquierda”.
Siguiendo sus instrucciones a través de mis binoculares, distingo el pájaro de aspecto majestuoso: cabeza marrón oscuro con corona copetuda, pecho blanco y penetrantes ojos amarillos. Luke me cuenta: “A veces apodada el ‘leopardo del aire’, es un águila marcial, con una envergadura de hasta 2,5 m, una de las aves rapaces más grandes del mundo y la más grande de África». Este superdepredador permanece en su posición durante unos preciosos minutos, luego, de repente, levanta el vuelo y desaparece en la distancia.
Un par de pequeños abejarucos © Carl van der LindeUna jirafa cruzando el camino del vehículo © Carl van der Linde
He venido al Phinda Mountain Lodge de andBeyond en el este de Sudáfrica en un safari de observación de aves. El albergue se encuentra en una posición elevada con vistas a los 73,800 acres de Phinda Private Game Reserve; sus siete ecosistemas ofrecen un hábitat inusualmente variado, desde exuberante vegetación hasta sabana abierta. Las estribaciones de las montañas bajas de Lebombo se extienden 500 millas al norte hasta Mozambique, y las aguas azules del Océano Índico se encuentran a sólo 20 millas al este.
La mayoría de los visitantes están aquí para ver el gran juego, pero unas impresionantes 436 especies de aves también hacen de la reserva un destino popular para la observación de aves, por lo que el itinerario especializado de andBeyond me permite disfrutar de un pasatiempo de toda la vida.
Dos garcetas grandes y una garza real se posan en un árbol encima de la presa de Mvubu © Carl van der LindeJosia, una rastreadora © Carl van der LindeConsultando a Sasol Birds of Southern Africa de Ian Sinclair © Carl van der LindeUn barbudo con cresta © Carl van der Linde
Gran parte de nuestra primera mañana está ocupada por mi entusiasmo por identificar cada ave que vemos, lo que significa que no nos alejamos más de 200 metros del albergue en la primera hora. Pero por la tarde nos dirigimos directamente al bosque de arena seca, que alberga especies endémicas inusuales.
Un color brillante pasa como un relámpago antes de posarse en una pequeña rama.
Rodeados por una valla de exclusión de elefantes, dejamos el vehículo y comenzamos a caminar; como dicta el estricto protocolo, nuestro guía conduce desde el frente con un rifle de alto calibre en la mano. Las orquídeas y los líquenes crecen en abundancia, y se cree que algunos de los árboles de acacia de Lebombo datan de más de 1.000 años. La densa vegetación hace que obtener una buena vista de las aves sea más difícil, pero aún así podemos observar muchas, incluidas las palomas verdes africanas, el papamoscas del paraíso con sus inconfundibles plumas de cola largas y el barbudo con cresta. Luego nos invitan a la endémica mancha gemela de garganta rosada, un pico de cera distintivo con una cabeza brillante y un pecho negro con manchas blancas. Existe en solo un puñado de otros lugares cercanos y es uno de los favoritos de muchos observadores de aves visitantes.
El autor utiliza los binoculares Swarovski Optik AX Visio con rastreador Zulu © Carl van der LindeUn pelícano de lomo rosado © Carl van der Linde
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Mis conocimientos sobre aves, limitados en gran medida a las Islas Británicas, son de poca ayuda aquí en Sudáfrica, por lo que mi guía ha sido invaluable. Sin embargo, también tuve acceso a los primeros binoculares del mundo compatibles con inteligencia artificial, lanzados este año, que me permiten hacer identificaciones positivas por mí mismo. El Swarovski Optik AX Visio (£3,820) combina ópticas de alta gama (10×32) con software de identificación de aves. Tienes el ave deseada en tu mira y, con solo presionar un botón, aparece una especie sugerida en la pantalla de visualización frontal. Detrás de escena, los binoculares verifican la imagen y las coordenadas GPS con la extensa base de datos de Merlin Bird ID de más de 8,000 especies de aves (la aplicación de Merlin se divide en grupos, lo que le permite descargar información adicional sobre las especies que se encuentran en una región determinada). ; instalé el paquete de Sudáfrica de 712 aves.)
Un grupo de cormoranes, garcetas y dardos africanos descansan sobre las aguas de la presa de Mvubu © Carl van der LindeEl autor inspecciona los huevos de un chorlito de tres bandas © Carl van der LindeEl picabueyes de pico rojo cabalga sobre una cebra © Carl van der Linde
Al subir de nuevo al vehículo nos topamos con cebras con picabueyes de pico rojo arrancando garrapatas y parásitos de sus lomos. Un poco más adelante, vislumbramos un fiscal del sur; un alcaudón blanco y negro que también recibe el nombre de pájaro carnicero por su costumbre de empalar a sus presas en espinas de acacia para su posterior consumo. Luego, al pasar por una pequeña fuente de agua, un color brillante pasa como un relámpago antes de posarse en una pequeña rama; es un martín pescador de malaquita. Mientras tanto, un chorlito de tres bandas se mueve afanosamente a lo largo de la orilla del agua, buscando insectos. Luego, Luke ve su nido, que es poco más que una depresión poco profunda en la playa que contiene dos pequeños huevos moteados de color gris.
El autor en el raro bosque de arena, frente al centenario acacia Lebombo © Carl van der Linde
Durante tres días, los binoculares me ayudan a identificar correctamente 68 especies de aves. Aunque hay unos pocos, alrededor de 30, con los que la tecnología tuvo problemas. A veces el pájaro está demasiado lejos, o está oscurecido por ramitas, o la imagen está borrosa, pero la mayoría de las veces, con una vista buena y clara, los binoculares hacen un trabajo de identificación impresionante. Además, como se guarda una foto con cada pulsación del botón, tengo un diario fotográfico completo para su posterior escrutinio.
Una bandada de patos silbadores de cara blanca © Carl van der LindeEl autor con los binoculares compatibles con IA de Swarovski © Carl van der LindeUn encuentro con un escarabajo pelotero © Carl van der LindeAntílope acuático, una especie de antílope de gran tamaño © Carl van der Linde
En mi último día, cuando el sol se pone en el horizonte, nos detenemos en un claro junto a las aguas de la presa de Mvubu, que constituye un escenario sublime para los atardeceres. Un puñado de abejarucos de mejillas azules revolotean sobre las tranquilas aguas, una bandada de patos silbadores de cara blanca completa su sobrevuelo final y los hipopótamos cercanos acallan sus gruñidos para pasar la noche. Terminados el biltong y las bebidas, volvemos al vehículo y nos dirigimos bajo un cielo nocturno estrellado. Sentado, reflexiono sobre mi primera experiencia de safari de observación de aves: observar más de 100 especies de aves, observar las cinco grandes en el camino y una gran cantidad de otros animales salvajes, ha sido un viaje tan gratificante como podría haber esperado.
Un abejaruco de mejillas azules © Carl van der LindeCócteles al atardecer y observación de vida salvaje con vistas a la presa de Mvubu © Carl van der Linde
Fergus Scholes viajó como invitado de andBeyond, en una versión abreviada de su experiencia Beyond Average Birding en Sudáfrica de nueve noches, que cuesta desde £ 9200 por persona. Incluye vuelos internos, vehículo exclusivo para safari y guía especializado en observación de aves, alojamiento, lavandería, comidas y bebidas, andbeyond.com. Los huéspedes podrán reservar un par de binoculares Swarovski Optik AX Visio a partir de julio, POA
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