SAN MIGUEL, El Salvador – Los defensores de Bitcoin sueñan con un sistema financiero en gran parte libre de intromisiones gubernamentales. Pero la primera vez que la criptomoneda se convirtió en moneda nacional, fue impuesta a una población reacia por un gobernante cada vez más autoritario utilizando un sistema estatal secreto.
El sorprendente anuncio el mes pasado de que El Salvador había adoptado bitcoin, la criptomoneda más grande del mundo, como moneda de curso legal, tomó por sorpresa a su población y convirtió a la pobre y conservadora nación centroamericana en un referente improbable de una transformación tecnológica global.
El resultado del experimento inexplorado podría ayudar a determinar si la criptomoneda ofrece la libertad de regulación que imaginan sus defensores, o si se convierte en otra herramienta de control y enriquecimiento para autócratas y corporaciones.
«Ahora estamos en un punto de inflexión en las criptomonedas», dijo Lane Rettig, emprendedor y ex programador senior de la Fundación Ethereum, una organización que respalda las tecnologías detrás de Ethereum, la segunda criptomoneda más grande del mundo. «La misma tecnología de la libertad podría convertirse en parte de una nueva distopía tecnológica».
La amenaza de la subversión gubernamental y corporativa de las raíces libertarias de la criptomoneda se hace eco, en parte, de la evolución de las tecnologías digitales como Internet y las redes sociales, dijo Rettig. Construidas sobre la premisa democrática de liberar información y conectar a las personas, estas innovaciones han demostrado ser vulnerables a la censura, la manipulación por parte de propagandistas y el control de corporaciones con fines de lucro, dijo.
Y ahora, después de años de ignorar en gran medida las criptomonedas, los gobiernos de todo el mundo se esfuerzan por responder a la creciente industria de $ 2 billones a medida que comienza a interrumpir la banca y a filtrarse en la vida cotidiana.
En junio, el presidente populista de 40 años de El Salvador, Nayib Bukele, anunció que convertiría bitcoin, un token financiero altamente volátil operado por una comunidad descentralizada de empresarios tecnológicos, la moneda nacional, a la par de la moneda de curso legal actual. , el dólar estadounidense.
“Esto generará empleos y ayudará a brindar inclusión financiera a quienes están fuera de la economía formal”, dijo Bukele en un video. También dijo que convertiría al país en un centro de innovación y turismo.
La idea surgió de un experimento social iniciado en 2019 en la ciudad de surf salvadoreña de El Zonte, donde activistas de base utilizaron una donación de bitcoins para crear una red comunitaria de pagos en criptomonedas. El proyecto, Bitcoin Beach, superó la desconfianza de los residentes al integrar la moneda en la vida cotidiana, usar bitcoin para recompensar a los estudiantes por hacer la tarea y brindar ayuda a las familias en caso de pandemia.
“Nuestra estrategia para crear un ecosistema donde funcionaría bitcoin se basa en dos elementos: tiempo y confianza”, dijo Luis Morales, un organizador de Bitcoin Beach.
Ambos elementos están notoriamente ausentes en la estrategia de Bukele.
Según una encuesta realizada por la cámara de comercio de El Salvador, empresarios, organizaciones internacionales y el 93 por ciento de los salvadoreños se opusieron a la adopción de bitcoin.
No obstante, utilizando el control de Bukele del congreso y los tribunales del país, el 7 de septiembre, el gobierno obligó legalmente a todos los proveedores a aceptar bitcoins, una medida que desencadenó la manifestación callejera más grande de El Salvador en años y afectó el tremendo apoyo popular de Bukele.
“Todos entendemos que la criptomoneda es el futuro, pero no se puede fomentar obligando a todos a usarla”, dijo Jorge Hasbún, director de la cámara de comercio.
Para promover el uso de la moneda, el gobierno ha creado una aplicación para teléfonos celulares, Chivo Wallet, que permite a los ciudadanos, incluidos muchos que no tienen cuentas bancarias, enviar y recibir reclamos denominados en bitcoins, convertirlos a dólares y retirarlos de cajeros automáticos especiales. también dio $ 30 en bitcoins a cada salvadoreño que adopte la billetera.
Pero la aplicación ha estado plagada de fallas técnicas y muchos cajeros automáticos se quedaron sin dinero debido a que la gente se apresuró a convertir las tenencias de bitcoins en billetes de dólar más estables.
El gobierno también dijo que reservó $ 150 millones, equivalente al 12 por ciento del presupuesto de inversión pública de El Salvador el año pasado, para garantizar la libre convertibilidad de bitcoin en dólares. Los funcionarios no ofrecieron ninguna explicación sobre cómo evitarán el uso de bitcoin para el lavado de dinero, o qué sucedería si el fondo de conversión se quedara sin efectivo.
A pesar de la escasez de fondos públicos, Bukele anunció en una serie de publicaciones en Twitter que su gobierno compró alrededor de $ 30 millones en bitcoins el mes pasado. Cuando el precio de la criptomoneda se desplomó temporalmente después, anunció nuevas compras, sin explicar su propósito.
Casi un mes después de la introducción de bitcoin, no está claro dónde están los fondos en dólares y los bitcoins en poder del gobierno, o reflejados en Chivo Wallets, o su valor.
Aunque todas las transacciones de bitcoins llevan un código para garantizar la transparencia, Bukele ha tratado la política de bitcoins como un secreto de estado. Ha clasificado toda la información relacionada con Chivo Wallet, que fue creado con fondos de los contribuyentes, pero es administrado como una empresa privada por individuos no revelados.
“Está jugando a la ruleta rusa con dinero público”, dijo Ruth López, abogada salvadoreña de la organización sin fines de lucro Cristosal, que demandó al gobierno por las irregularidades financieras de Chivo Wallet.
Bukele, sus ministros de economía y finanzas, el secretario de comercio, el fiscal general, el jefe del comité económico del Congreso, el regulador financiero, el banco central y el banco estatal que financia el fondo bitcoin declinaron hacer comentarios.
En las calles, el impacto de la política ha sido mixto.
Bukele dice que tres millones de salvadoreños, o más de la mitad de todos los adultos, han instalado Chivo Wallet, pero en realidad, el uso de bitcoin sigue siendo limitado. La mayoría teme la extrema volatilidad de los precios de la criptomoneda, dicen que carecen de habilidades tecnológicas o desconfían de las intenciones del gobierno.
Pero la criptomoneda ha permitido que al menos algunos salvadoreños sin cuentas bancarias accedan a pagos digitales, inviertan ahorros o aumenten las ganancias, y su uso está aumentando gradualmente entre los jóvenes.
En la ciudad provincial de San Miguel, la familia Argueta Pérez dijo que las ventas de ropa de calle en sus puestos de mercado aumentaron después de que colocaron carteles que decían que aceptaban bitcoins.
Cerca de allí, Laura Trejo, de 29 años, estudiante, hizo fila frente a un cajero automático de Chivo para retirar las remesas enviadas por su tío, sin pagar comisión. Junto a ella, José Ercidio, 50, vendedor de verduras, esperaba su turno. Dijo que Chivo Wallet había permitido que los clientes le enviaran pequeñas sumas, impulsando las ventas.
“Es un beneficio para la gente pobre y humilde”, dijo.
El mes pasado, Bukele, en una aparente broma dirigida a los críticos, cambió su perfil de Twitter para leer: «El dictador más genial del mundo». Pero, a medida que consolida rápidamente el poder y toma medidas enérgicas contra los oponentes, existe una creciente preocupación en El Salvador de que la adopción de bitcoin por parte de Bukele fue motivada más por su búsqueda de control, y su deseo de evitar la presión internacional, que por su deseo de inclusión financiera. .
A medida que Bukele ha reforzado su control sobre la nación, las relaciones con la administración Biden se han deteriorado, lo que hace que Bukele esté cada vez más preocupado por la enorme influencia de Washington en la economía del país, dijeron dos funcionarios salvadoreños familiarizados con el pensamiento del presidente. Hablaron bajo condición de anonimato para evitar represalias.
Por ejemplo, las remesas enviadas por inmigrantes, principalmente de Estados Unidos, representan una cuarta parte del producto interno bruto del país. Al construir un sistema financiero paralelo basado en la criptomoneda, Bukele podría eludir el sistema bancario estadounidense y mantener las remesas fluyendo hacia el Chivo Wallet estatal en caso de una futura presión económica de Washington, dijeron los dos funcionarios.
Se cree que otros países que ya enfrentan sanciones, incluidos Venezuela y Corea del Norte, han utilizado criptomonedas para evitar la supervisión.
“Para el gobierno, bitcoin se trata de tener un Plan B”, dijo Ricardo Castañeda, un experto en políticas públicas salvadoreñas.
La adopción de bitcoin también ha profundizado el estancamiento de Bukele con los prestamistas internacionales. Sus conversaciones con el Fondo Monetario Internacional sobre un préstamo crucial de mil millones de dólares se han estancado, ya que el prestamista se preocupaba cada vez más por el deterioro del estado de derecho y la amenaza de bitcoin a la estabilidad financiera.
La falta de financiación del FMI, a su vez, ha bloqueado otras fuentes tradicionales de financiación, lo que ha complicado los programas de gasto populistas de Bukele. Los bonos de El Salvador cayeron drásticamente después de la adopción de bitcoin, ya que Wall Street se preocupó por la capacidad de Bukele para pagar las deudas existentes.
El gobierno ahora está explorando formas de emitir bonos soberanos vinculados a bitcoin y crear nuevos bitcoins con energía geotérmica. Ambos movimientos podrían crear una fuente alternativa de financiamiento que eluda a los prestamistas tradicionales que exigen responsabilidad, dijeron los expertos.
«Lo que está haciendo Bukele no es bitcoin, sino un sistema bancario centralizado y estatal», dijo Mario Gómez, un experto en datos salvadoreño que fue detenido por la policía y retenido durante seis horas el mes pasado por acusaciones no especificadas de delitos financieros después de organizar las redes sociales. seminarios sobre riesgos de las criptomonedas. «Es la antítesis de los principios de los campeones de bitcoin».