El colapso de los desagües de aguas residuales en el histórico Palais de Justice de Bruselas, los empleados judiciales que afectan en Lisboa, esperan años para audiencias en Londres. Después de años de subfinanciación en sistemas de justicia en toda Europa, el continente está lidiando con una crisis en sus tribunales.
Durante la última década, a medida que Europa se ha enfrentado a las economías tartamudeantes, una pandemia desgarradora y el impacto de la guerra, la justicia ha sido atacada rutinariamente para los recortes de gastos por parte de los gobiernos que han priorizado otras partes del ámbito público, como la atención médica y la educación.
El resultado ha sido los tribunales desmoronados y la escasez de abogados financiados con fondos públicos, creando retrasos en casos récord y erosionando la confianza en el sistema de justicia en una gran cantidad de países. Los problemas se han vuelto tan graves que los principales abogados advierten que amenazan con socavar el estado de derecho, que sustenta las instituciones europeas y el comercio transfronterizo.
El malestar lento de Europa ha tomado una forma diferente de la crisis repentina y convulsiva que Donald Trump ha traído sobre el establecimiento legal de los Estados Unidos, llevando el poder ejecutivo al punto de desafío directo del poder judicial.
Las amenazas directas al estado de derecho, con políticos que se llevan a los tribunales desde España a Hungría, también se encuentran en partes de Europa. Pero se sientan junto a problemas más crónicos y progresivos en la administración de la justicia que abarcan gran parte de los tribunales nacionales del continente, y no parecen más fáciles de resolver.
Un caso de primera instancia civil o comercial en Italia, una de las cuatro economías principales de la UE, puede tardar un año y medio en eliminar si los procedimientos funcionan a su ritmo típico. En Francia, España y Polonia, apenas es inferior a un año en promedio para un caso de rutina.
Jueces del Tribunal Superior y Circuito en Inglaterra y Gales con pelucas y túnicas ceremoniales durante una procesión en Westminster al comienzo del año legal © Overnap/Getty Images
Los atrasos de la corte penal han alcanzado un récord en Inglaterra y Gales en el Reino Unido, mientras que países como Grecia, Italia y Albania también están luchando por reducir el tiempo que lleva concluir los casos penales.
En marzo, un acusado en Londres acusado de amenazar al público con un machete se le dijo que su juicio de tres días no podía tener lugar hasta octubre de 2028. Su juez de honor Charles Falk respondió «wow» cuando su empleado le dijo la próxima fecha disponible.
E incluso las disputas más rutinarias tardan años en resolverse.
Un divorcio litigioso en Mónaco tomó un promedio de 1,292 días para manejar en 2022, un marco de tiempo que ha aumentado casi constantemente desde 2012, según el último informe del Consejo de Europa sobre la calidad de la justicia en Europa.
Entre los 46 Estados miembros del Consejo de Europa, establecido a raíz de la Segunda Guerra Mundial para proteger el estado de derecho, el presupuesto promedio asignado al sistema judicial fue del 0,31 por ciento del PIB en 2022, según el informe.
El gasto equivale a aproximadamente 85 euros por habitante y ha fallado en muchos países para mantener el ritmo de la inflación durante casi una década. En 2018, el presupuesto promedio fue del 0,33 por ciento del PIB.
Para los gobiernos fiscalmente tensos, la justicia ha sido una prioridad menor en parte porque, si bien todos los votantes están preocupados por los servicios conspicuos como la atención médica, solo algunos entran en contacto con el sistema legal.
«Desde un punto de vista electoral, no es tan sexy», dijo Pierre-Dominique Schupp, presidente del Consejo de Barras y Sociedades de Legal de Europa. «La justicia ha sido deprimida en toda Europa».
Según Marc van der Woude, presidente del Tribunal General de la Unión Europea, la justicia incluso se ha convertido en un inconveniente para muchos políticos en Europa en los últimos años.
El estado de derecho «no es algo que te ayude a ganar elecciones. Por el contrario, suprimirlo a menudo es un medio hoy en día para ser elegido», dijo Van Der Woude.
Pero por tentador que pueda haber sido para los gobiernos de hambre de los sistemas de financiación de justicia, el establecimiento legal de Europa está cada vez más preocupado de que lo lamenten.
El escándalo de la oficina de correos del Reino Unido Horizon IT, en el que cientos de postmasters fueron condenados erróneamente por cargos que incluyen robo, fraude y contabilidad falsa sobre la base de evidencia informática defectuosa, no resultó directamente de los recortes de gastos.
Pero sí mostró cómo los abortos espontáneos de la justicia, entre los más grandes en la historia legal británica, pueden capturar la imaginación pública.
Cuando el escándalo finalmente llegó a un punto crítico después de que un drama televisivo trajo el caso a la atención más amplia del público, el gobierno del Reino Unido decidió que era mejor crear una legislación sin precedentes que eliminara las condenas que dejarlo a los tribunales para manejar.
La preocupación es que estallarán más escándalos de alto perfil.
Longy Case atrasos, oficiales obstinados y mala administración también afectan a las disputas civiles, que cubren áreas cruciales como la vivienda, la inmigración y los arreglos de vivienda para los niños.
En Chipre, se necesitan alrededor de 800 días en promedio para resolver un caso civil, el más largo de Europa, y eso es antes de cualquier apelación, según datos de la UE de 2022, el más reciente disponible. Grecia e Italia tienen un período de tiempo igualmente largo para eliminar casos civiles y comerciales de sus tribunales a 746 y 540 días respectivamente, según el Consejo de Europa.
Los gobiernos no reconocen constantemente «que un ciudadano con un problema legal debe ser tratado, como alguien con un problema de salud», dijo el especialista en tecnología legal Richard Susskind.
Las disputas en curso pueden ser un «dolorido abierto», análogo a una herida física, dijo Susskind. «No escuchas a los gobiernos decir que no estamos financiando el servicio de salud porque no creemos que una herida abierta sea importante».
Clare Ovey, Directora de Derechos Humanos del Consejo de Europa, cita el impacto de los problemas cotidianos que van desde el divorcio hasta los residentes que simplemente quieren detener a los vecinos «arrodillar su basura sobre su seto».
«Si tienes que esperar mucho tiempo para resolverlo, obviamente puede filtrarse en tu vida», dijo.
Los problemas son aún más frustrantes dada la promesa de la tecnología. La digitalización exitosa parece en gran medida haber eludido el sistema de justicia.
«Digitalizan cosas que no deberían y no digitalizan las cosas que deberían», dijo Penélope Gibbs, director de la organización benéfica Transforma Justice, en Inglaterra y Gales.
El acceso público a los documentos del caso en casos penales es «totalmente lamentable», dijo, y agregó que algunas reglas del tribunal son «draconianas».
Gibbs cita la prohibición de las grabaciones de audio en los tribunales ingleses, lo que evita que los acusados no representados, que luchan por seguir lo que se decía, obtenga transcripciones sin incurrir en demoras o costos.
En Italia, los acusados también tienen que pagar los documentos, incluso una sola fotocopia, que puede agregar enormes gastos a un caso, según el abogado de delitos corporativos Filippo Ferri.
«Tengo experiencias locas con las ineficiencias de las oficinas judiciales», dijo. «Por ejemplo, tiene una fecha límite obligatoria de procedimiento, pero no puede obtener los documentos del caso relevantes en un plazo adecuado».
Muchos procedimientos son «demasiado costosos, demasiado lento, demasiado combativos, y simplemente se sienten fuera de lugar en una sociedad digital», dijo Susskind, quien durante 25 años fue asesor de tecnología del Lord Chief Justice, el juez más importante de Inglaterra.
«Los sistemas son burocracias ineficientes basadas en procesos e ineficientes», dijo. «Es un fenómeno global». Las dificultades en el sistema legal son especialmente desafiantes dado que «el cambio fundamental requiere un cambio legislativo y regulatorio extenso», agregó.
Sin embargo, varios abogados principales dicen que se han hecho progresos. «Uno puede sobreestimar la resistencia al cambio», dijo Hugh Mercer KC, presidente del Consejo de Abogados para Inglaterra y el Comité Internacional de Gales.
«En los viejos tiempos fue muy difícil obtener alegatos» que estableció el caso de una parte en los procedimientos civiles en Inglaterra y Gales, dijo. «Ahora puedes conseguirlos», agregó, aunque no de inmediato, y con el pago.
Las autoridades en más jurisdicciones también están utilizando tecnología para escuchar casos de forma remota, especialmente a raíz de la pandemia Covid-19, que obligó a los jueces a sentirse más cómodos con la práctica.
Serie FT: Justicia rota
Este es el primer artículo de una serie sobre el sistema de justicia crónicamente subfinanciado de Europa que corre el riesgo de socavar el estado de derecho y asustar a los inversores.
Parte 1 Cómo Europa dejó decaer sus tribunales
Parte 2 ‘Millones de moscas en la sala de evidencia’ – Dentro del Palacio de Justicia de Bélgica
Parte 3 ‘Lawfare’ en España: el caso contra la familia Sánchez
Parte 4 El ascenso y la caída del ‘torpedo italiano’
Las audiencias de video en países, incluido el Reino Unido, ahora se han convertido en un lugar común de una manera que no se predijo antes de la pandemia.
Un puñado de naciones europeas, incluidas Dinamarca y Noruega, también ganan la tendencia y se encuentran entre las más altas clasificadas a nivel mundial en términos de efectividad y accesibilidad de sus sistemas de justicia civil y penal, de acuerdo con el índice de derecho de derecho del Proyecto de Justicia Mundial 2024.
Aún así, a pesar de aumentar la digitalización en los negocios y otras partes del sector público del continente, «la tasa de uso de las herramientas digitales en el campo de la justicia sigue siendo mucho más baja que la tasa de su disponibilidad», según el informe del Consejo de Europa.
Věra Jourová, quien hasta el año pasado era el vicepresidente de la Comisión Europea que supervisaba el estado de derecho, en noviembre dijo que era más importante que nunca financiar adecuadamente los sistemas de justicia para que puedan mantener la confianza pública, sobre todo dadas las amenazas a la democracia en muchos países europeos.
«La justicia no es un lujo», dijo Jourová en una de sus últimas apariciones públicas como comisionado. «Es algo que necesitamos [like] aire y agua limpia «.
Visualización de datos de Janina Conboye
