Los satélites Starlink de Elon Musk desempeñaron un papel fundamental en la desaceleración de la invasión rusa de Ucrania y ayudaron a salvar a Kiev del colapso total a principios de 2022.
Pero esos mismos satélites pueden haber acelerado la determinación del Kremlin de nivelar el campo de juego y neutralizar esa ventaja.
Los informes de que Moscú podría poner en órbita armas nucleares antisatélites (que consumieron gran parte del Washington oficial durante días la semana pasada) surgen en el contexto de una guerra entre Rusia y Ucrania que ha demostrado la importancia fundamental de los satélites en el combate moderno, y cómo Es extremadamente difícil para un enemigo acabar con ellos.
Emplear un arma nuclear ASAT en el espacio (que los analistas describen como una medida indescriptiblemente peligrosa que podría desestabilizar todo el planeta) podría, en teoría, haber sido la solución de Rusia para negar el acceso de Ucrania al sistema Starlink de Musk.
La cadena de satélites demostró ser extremadamente resistente y ayudó a preservar el acceso a Internet y a las comunicaciones de Ucrania en los primeros y cruciales meses de la guerra. Y ese acceso permitió al ejército ucraniano defenderse de los ataques aéreos rusos en su patria y atacar posiciones rusas, lo que llevó a una actuación sorprendentemente fuerte para Kiev y una serie de reveses vergonzosos para el ejército ruso.
Las fuerzas rusas han intentado repetidamente bloquear el acceso de Ucrania a Starlink. Pero los analistas dicen que han tenido poco éxito, ya que la composición de los satélites de Musk y su ubicación (relativamente más cerca de la Tierra que otros satélites) hacen que el sistema sea difícil de derrotar con armas convencionales lanzadas desde la Tierra.
Ucrania no oculta el hecho de que las poderosas terminales satelitales Starlink de Musk han sido un componente crítico de su esfuerzo bélico, a pesar de las reservas reportadas del multimillonario de Silicon Valley sobre el uso de su tecnología en la guerra.
Ahora, si los hallazgos de la inteligencia estadounidense, aún incompletos, resultan exactos, el presidente ruso Vladimir Putin puede considerar el uso de armas ASAT de última generación como la única forma segura de sacar a Starlink y otros sistemas similares del tablero en conflictos futuros.
La amenaza ha llegado
El Capitolio y la Casa Blanca estaban en modo de lucha cuando se filtraron las preocupaciones de inteligencia sobre una posible bomba nuclear espacial rusa, e incluso Putin se sintió obligado a intervenir negando que se estuviera planeando una.
Pero, en términos generales, la amenaza que representan las armas antisatélites se ha ido acercando constantemente, a la vista de todos, durante décadas.
«Las capacidades ASAT soviéticas amenazan las capacidades militares estadounidenses en cierta medida ahora y potencialmente en una medida mucho mayor en el futuro», escribieron investigadores de la Oficina de Evaluación de Tecnología del Congreso en un informe que examina cómo la entonces Unión Soviética podría usar antisatélites, o ASAT, armas para causar estragos en el ejército, la economía, el sistema financiero y la sociedad estadounidenses en general. El informe se publicó en 1985, durante el primer mandato del presidente Reagan.
Pero existe un temor creciente en los círculos de seguridad nacional de que ahora esté tomando forma una peligrosa confluencia de acontecimientos. La dependencia pública actual de la tecnología significa que tales ataques serían mucho más devastadores que nunca en la historia de la humanidad. Al mismo tiempo, los enemigos de Estados Unidos pueden tener una motivación sin precedentes para emplearlos, como lo demuestra claramente la frustración de Rusia por la incapacidad de eliminar a Starlink.
Para derrotar tal sistema, las armas en cuestión podrían ir desde misiles tradicionales dirigidos a uno o más satélites hasta la detonación de una bomba nuclear en el espacio, que podría crear un pulso electromagnético masivo, o EMP. A mayor escala, tales armas ASAT podrían ser indescriptiblemente devastadoras para el público estadounidense y para las naciones de todo el mundo. Los teléfonos móviles se apagarían, los sistemas GPS no funcionarían, el acceso bancario y otras aplicaciones civiles a las redes satelitales de las que depende en gran medida el personal militar estadounidense estacionado en todo el mundo serían bloqueados.
Algunos expertos en seguridad nacional temen que Putin pueda dar un paso tan radical si finalmente se enfrenta a una derrota segura en Ucrania o se siente acorralado por Occidente. Putin negó esas acusaciones esta semana y dijo que Moscú sigue “oponiéndose categóricamente” a las armas en el espacio.
Pero el peligro no termina en Rusia. Los especialistas advierten que la China comunista también tiene el ojo puesto en las armas antisatélites como parte de un plan estratégico mucho más amplio. Por ejemplo, Beijing podría considerar un importante ataque EMP en el espacio como una forma de neutralizar a sus enemigos antes de una invasión terrestre a gran escala de Taiwán, la democracia insular que ha prometido tomar algún día.
“Es muy difícil poner en marcha un PEM que sólo afectaría a Taiwán y no a China. Pero podría desencadenarse algo sobre el Pacífico central o América del Norte que afectaría principalmente a Estados Unidos”, dijo Dean Cheng, asesor principal del programa de China en el Instituto de la Paz de Estados Unidos.
“Y luego hay un efecto militar. ¿Qué pasaría con las fuerzas militares estadounidenses en Guam y otros lugares si estuvieran expuestas a un ataque EMP? Dijo el Sr. Cheng en una entrevista. “Pero el segundo es el efecto político. ¿La amenaza de tal cosa haría que Estados Unidos potencialmente no acudiera en ayuda de Taiwán? Ésa es su mayor preocupación”.
Ya sea Rusia, China o cualquier otro actor, el uso de un arma apocalíptica enviaría un mensaje inequívoco: «Estamos preparados para colapsar la infraestructura global, la energía, las finanzas, las comunicaciones y el transporte marítimo», dijo Cheng.
Medir la amenaza
Las armas ASAT y el temor de que Rusia estuviera considerando una versión nuclear de una de ellas salieron inesperadamente a la luz pública la semana pasada.
El presidente del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes, Mike Turner, republicano de Ohio, pidió públicamente a la administración Biden que desclasificara y difundiera información sobre lo que, según él, era una nueva e importante amenaza rusa. Sus comentarios desencadenaron varios días de especulaciones, lo que llevó a la Casa Blanca a emitir finalmente una declaración expresando preocupación pero insistiendo en que los analistas de inteligencia estadounidenses no habían identificado ninguna amenaza inminente a la seguridad nacional.
«Aunque la búsqueda de esta capacidad particular por parte de Rusia es preocupante, no existe una amenaza inmediata a la seguridad de nadie», dijo a los periodistas el portavoz de la Casa Blanca, John Kirby. «No estamos hablando de un arma que pueda usarse para atacar a seres humanos o causar destrucción física aquí en la Tierra».
Los funcionarios de la administración y algunos expertos en seguridad nacional estaban enojados en privado con Turner por hacer público el asunto. Estas cuestiones delicadas de inteligencia normalmente se discuten sólo a puerta cerrada.
Turner defendió sus acciones y dijo que el panel de inteligencia de la Cámara trabajó directamente con la Casa Blanca para notificar al Congreso sobre la amenaza.
“El Comité de Inteligencia de la Cámara votó 23 a 1 para poner esta información a disposición de los miembros del Congreso. Los funcionarios de la Casa Blanca confirmaron que, en su opinión, el asunto era ‘grave’”, dijo Turner en las redes sociales después de que otros legisladores criticaran sus comentarios públicos.
El New York Times informó el miércoles que las propias agencias de inteligencia estadounidenses están divididas e inseguras sobre lo que están planeando los rusos. En reuniones informativas con sus aliados, funcionarios estadounidenses dicen que el lanzamiento de cualquier arma nuclear al espacio se produciría a finales de año, pero que Rusia también podría estar planeando poner en órbita un arma falsa para confundir a los observadores occidentales.
Según el periódico, las evaluaciones de inteligencia se emitieron con “baja confianza”.
La controversia surgió incluso cuando Moscú ha estado haciendo avances en el frente ASAT durante años. En 2021, Rusia llevó a cabo una prueba anti-ASAT de “golpe a muerte” que destruyó uno de sus propios satélites y lo estrelló contra lo que el Pentágono describió como “más de 1.500 piezas de desechos orbitales rastreables”.
“Los escombros creados por Rusia [test] «Continuará representando una amenaza para las actividades en el espacio exterior en los próximos años, poniendo en riesgo los satélites y las misiones espaciales, además de obligar a realizar más maniobras para evitar colisiones», dijo inmediatamente el general del ejército estadounidense James Dickinson, comandante del Comando Espacial de Estados Unidos. después de esa prueba. «Las actividades espaciales sustentan nuestra forma de vida y este tipo de comportamiento es simplemente irresponsable».
Ante nuevas acusaciones esta semana, Putin negó que su país vaya a colocar armas nucleares en el espacio.
“Nuestra posición es bastante clara y transparente: siempre nos hemos opuesto y nos seguiremos oponiendo categóricamente al despliegue de armas nucleares en el espacio”, dijo Putin el 20 de febrero, según la agencia de noticias oficial Tass. «Por el contrario, instamos a todos a que respeten todos los acuerdos que existen en este ámbito».
Putin dijo que Rusia sólo ha desarrollado capacidades espaciales que “otras naciones, incluido Estados Unidos, tienen”.
“Y ellos lo saben”, dijo.
Revolucionarios en el espacio
Esas negaciones harán poco para calmar los temores en la Casa Blanca y el Pentágono. La introducción de un arma nuclear en el espacio, dicen los analistas, cambiaría las reglas del juego.
“Un ataque cinético desde la Tierra a cualquier satélite pequeño sería muy ineficiente. Pero un ataque nuclear presenta un problema más amplio”, dijeron Clementine Starling y Mark J. Massa, investigadores del grupo de expertos Atlantic Council, con sede en Washington.
«Una detonación nuclear en el espacio agregaría una cantidad significativa de radiación a las órbitas utilizadas por varios satélites militares estadounidenses, provocando que se degraden en las semanas y meses posteriores a la detonación, a menos que estén específicamente reforzados contra la radiación», escribieron en un análisis reciente. “La llamada detonación nuclear a gran altitud contra satélites de órbita terrestre baja (HALEOS) también dañaría miles de satélites civiles de todas las naciones, lo que la convertiría en una verdadera arma de destrucción masiva”.
Para Rusia, tal paso significaría el repudio de numerosos tratados con Estados Unidos que se remontan a los primeros años de la Guerra Fría. El Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967, por ejemplo, dice explícitamente que “los Estados no colocarán armas nucleares u otras armas de destrucción masiva en órbita o sobre cuerpos celestes ni las estacionarán en el espacio ultraterrestre de ninguna otra manera”.
Dejar de lado ese tratado, junto con muchos otros que prohíben las armas en el espacio, también podría conducir a una pérdida inmediata de la confianza que queda entre el Kremlin y la administración Biden.
«El punto importante aquí es que, si empiezas a hacer esto, tengo que asumir que cualquier satélite que pongas en el espacio de una dimensión suficientemente grande podría llevar armas nucleares a bordo», dijo el Sr. Cheng, analista del USIP. “Eso pone a todo el mundo en apuros”.
El Sr. Cheng también señaló otras capacidades espaciales ejercidas por Rusia y China. En el verano de 2021, por ejemplo, China lanzó al espacio un misil hipersónico capaz de transportar una carga nuclear, que dio varias vueltas alrededor de la Tierra. La prueba tomó por sorpresa a los líderes del Pentágono.
“Lo que vimos fue un evento muy significativo de prueba de un sistema de arma hipersónica, y es muy preocupante. No sé si es un momento del Sputnik, pero creo que está muy cerca de eso”, dijo el entonces jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Mark A. Milley, refiriéndose al histórico lanzamiento de un satélite de la Unión Soviética en 1957 que desató una carrera espacial. entre Moscú y Washington.