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Se ha convertido en un rito de iniciación para los jóvenes: su primer acceso a un teléfono inteligente que abre el mundo de las aplicaciones geniales y las redes sociales. Pero esto también puede ser un portal a material pernicioso, desde violencia y pornografía hasta contenido que promueve el suicidio, la autolesión o los trastornos alimentarios. Gran Bretaña está utilizando una nueva ley para presionar a las empresas de tecnología para que tomen medidas que, según el gobierno, «harán del Reino Unido el lugar más seguro del mundo para estar en línea». Se trata de un esfuerzo audaz que muchos otros países están siguiendo de cerca. Pero ha llevado mucho tiempo llegar tan lejos y su éxito está lejos de estar asegurado.
La innovadora Ley de Seguridad en Línea del Reino Unido se convirtió en ley en octubre pasado, cinco años después de su iniciación, y va más allá que la mayoría de los esfuerzos realizados hasta la fecha en las democracias globales (incluida la Ley de Servicios Digitales de la UE) para proteger a los menores de 18 años. Otorgó mayores poderes al regulador de comunicaciones, Ofcom, para responsabilizar a las empresas de tecnología por violaciones legales, incluida la responsabilidad penal de ejecutivos designados si no toman las medidas exigidas por el regulador para proteger a los niños. En teoría, las empresas infractoras pueden recibir una multa de hasta el 10 por ciento de los ingresos globales.
Ofcom ha publicado más de 40 proyectos de medidas que las plataformas en línea y los servicios de búsqueda deberían seguir para proteger a los jóvenes. Se espera que todos los servicios que no prohíben el contenido dañino implementen controles de edad “altamente efectivos” (mediante documentos de identificación o verificación facial) para impedir que los niños lo vean. Las empresas deben «domesticar» cualquier algoritmo que introduzca contenido en los feeds personales de los niños para filtrar el material nocivo. Los servicios deben tener una moderación de contenido eficiente y actuar con rapidez para eliminar el material ofensivo.
El gobierno dice que se ha tomado tiempo para elaborar las reglas para evitar lagunas jurídicas. Pero algunas serán difíciles de cerrar. Las comprobaciones obligatorias de documentos como pasaportes para verificar la edad serían preferibles al software de verificación facial, ya que los adolescentes podrían jugar con esto haciendo que sus amigos o hermanos mayores los sustituyan. Los adolescentes ya son expertos en utilizar mecanismos como redes privadas virtuales para evadir los controles existentes y pueden encontrar formas similares de eludir por completo los controles de edad.
Mientras tanto, el mundo online está en constante evolución; Desde que se propuso por primera vez el proyecto de ley del Reino Unido, TikTok ha pasado de ser un actor marginal a un gigante de las redes sociales. La ley crea cierta flexibilidad para utilizar la legislación secundaria para abordar los riesgos en evolución. Pero los legisladores y reguladores tendrán que hacer un mejor trabajo no sólo para mantenerse al día con la innovación tecnológica como la inteligencia artificial, sino también para adelantarse a ella.
Será vital contar con personal y recursos adecuados. En enero de este año, Ofcom había contratado a casi 350 personas para la seguridad en línea, incluidos algunos (al estilo de cazadores furtivos convertidos en guardabosques) de puestos de alto nivel en Meta, Google y Microsoft; Se agregarán 100 más en 2024. Planea cobrar tarifas a las empresas, con un costo de implementación de la ley estimado en £ 166 millones para abril de 2025. Sin embargo, además de monitorear y hacer cumplir, también tendrá que estar listo para cuadrar en casos legales contra algunas de las empresas más ricas del mundo.
Más allá de la UE, países como Australia y Nueva Zelanda ya han introducido normas de seguridad en línea destinadas a proteger a los jóvenes. A falta de una legislación del Congreso estadounidense, varios estados han intentado seguir medidas al estilo del Reino Unido, pero se topan con el derecho a la libertad de expresión de la Primera Enmienda estadounidense. En septiembre pasado, un juez federal impidió que California hiciera cumplir una ley de 2022 basada en las normas del Reino Unido después de una demanda presentada por un grupo comercial cuyos miembros incluyen a Amazon, Google y Meta. Los menores de 18 años tienen derecho, al igual que los adultos, a disfrutar de los frutos del mundo online. Pero salvaguardar ese derecho debe equilibrarse con la necesidad de proteger a las mentes jóvenes vulnerables de daños a veces trágicos.