Wilhelmshaven ha sido durante mucho tiempo un puerto estratégico para Alemania, inicialmente un bastión de piratas del siglo XIV y más tarde una importante base comercial y naval.
Sin embargo, en 2022 la ciudad costera del Mar del Norte asumió un nuevo papel. Se convirtió en el hogar de la primera terminal flotante de gas de Alemania, una arteria vital para que el suministro de gas mantuviera el flujo de energía tanto en el país como en toda Europa en un momento en que el continente estaba peligrosamente cerca de agotarse.
La infraestructura de la terminal se construyó en sólo 10 meses mientras Rusia recortaba drásticamente el suministro de gas por gasoducto a la UE después de su invasión de Ucrania, amenazando con escasez y apagones. Recibe gas natural enfriado hasta su forma líquida, lo regasifica y luego lo envía a la extensa red de gasoductos de Europa continental.
Un envío completo tiene capacidad para suministrar suficiente gas para abastecer de energía a 90.000 hogares durante un año. Acertadamente, el buque, propiedad de la noruega Höegh LNG, se llama Esperanza, por la palabra española que significa esperanza.
En 2023, Esperanza proporcionó alrededor del 6 por ciento del consumo total de gas de Alemania, según Uniper, el gigante energético alemán que opera la terminal, y su capacidad volverá a utilizarse por completo este año.
«Con la expansión de esa capacidad de importación, una cantidad significativa de gas podría desviarse de Asia en el corto plazo para traerlo a Europa, por lo que fue una parte realmente importante para enfrentar la crisis», dice el director ejecutivo de Uniper, Michael Lewis.
Wilhelmshaven fue la primera unidad de regasificación de almacenamiento flotante (FSRU) que entró en funcionamiento durante la crisis, pero hay muchas más en proceso. Desde que Rusia comenzó a cortar el suministro de gasoductos a Europa en 2021, se han planificado o están en construcción al menos 17 terminales de gas natural licuado (GNL).
El GNL recibido por estas FSRU ha ayudado a reemplazar todo, excepto el 10 por ciento, de los suministros de gas que anteriormente llegaban a la UE desde Rusia a través de gasoductos, lo que ayudó a reducir los precios del gas desde máximos récord de más de 300 euros por megavatio hora en agosto de 2022 a casi antes de niveles de crisis de alrededor de 30 euros por megavatio hora en la actualidad.
La crisis energética que los europeos temían hace dos inviernos no se ha producido gracias a una combinación de intervenciones sin precedentes en materia de política energética, recortes de la demanda y buena suerte. En términos tanto de niveles de almacenamiento como de precios, «estamos en una posición mucho mejor ahora de lo que habría pensado hace tres años», dice Anne-Sophie Corbeau, investigadora global del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
Pero eso no significa que Europa esté en aguas seguras. La respuesta a corto plazo a la crisis puede haber creado problemas mayores para el bloque en el futuro, incluida una fuerte dependencia de mercados de GNL históricamente volátiles con implicaciones tanto para la competitividad industrial como para la transición verde.
Esperanza, de Höegh, por ejemplo, tiene un contrato para operar en Wilhelmshaven durante diez años, mucho después de que los grupos ambientalistas esperaban que la demanda de gas disminuyera en favor de alternativas más limpias.
La primera terminal flotante de gas de Alemania, Esperanza de Höegh, llegó a Wilhelmshaven (Alemania) en diciembre de 2022 para mantener el flujo de energía tanto en casa como en toda Europa © Fabian Bimmer/Pool/AFP vía Getty Images
Será difícil cumplir los compromisos consagrados en los acuerdos climáticos de París de 2015 cuando hay un “gran número de centrales eléctricas de gas que no tienen fecha de retiro”, dice Alexandru Mustață, activista de Beyond Fossil Fuels.
«Estamos en un punto en el que no hay mucha claridad en toda Europa».
Cuatro días después de Vladimir Putin Tras lanzar su invasión a gran escala de Ucrania, los ministros de energía de la UE se reunieron para discutir el importante daño que Rusia había infligido a la infraestructura energética ucraniana y el riesgo para los suministros energéticos de su propio país.
Un alto funcionario de la UE recuerda haber jugado escenarios en un gran mapa de Europa en las oficinas de la Comisión Europea en Bruselas. “La pregunta era: ¿podríamos mantener las luces encendidas? ¿Podremos calentar las casas? ¿Podríamos mantener la industria en marcha?
El suministro de gas fue el motivo de mayor preocupación. Además de calentar millones de hogares, el gas natural también es clave para los sectores de fertilizantes y petroquímicos, y en industrias pesadas como la siderúrgica. Su precio mayorista dicta lo que la gente paga por sus facturas de energía.
El bloque depende de las importaciones, ya sea a través de oleoductos o envíos de GNL, para casi el 90 por ciento de sus suministros. Antes de la guerra, los flujos a través de cuatro oleoductos principales desde Rusia representaban alrededor del 40 por ciento del suministro total de la UE.
Incluso antes de que comenzara la guerra en Ucrania, Moscú había comenzado a explotar esa posición dominante, cortando estratégicamente los suministros a la UE y estrangulando la cantidad de gas que se almacenaba.
La UE salió de la temporada invernal de gas a finales de marzo de 2021 con los niveles de almacenamiento más bajos en tres años tras un invierno frío y prolongado. Las preocupaciones sobre la escasez de suministros se aceleraron y los precios europeos del gas natural se dispararon cuando Rusia comenzó a enviar menos gas a Europa, en lo que fue ampliamente percibido como una táctica para presionar a Alemania y Bruselas para que aprobaran la puesta en marcha del controvertido gasoducto Nord Stream 2.
Después de la invasión de Rusia en febrero de 2022, recortó los suministros de sus oleoductos más profundamente que nunca, en un intento de presionar a los gobiernos para que redujeran su apoyo a Kiev.
Ese agosto, el precio del Title Transfer Facility, el gas de referencia en Europa, superó los 340 euros por megavatio hora, un máximo histórico. “El verano de 2022 estuvo muy cerca de una tormenta perfecta”, afirma Benjamin Lakatos, director ejecutivo de la empresa energética suiza Met Group.
Los ministros de energía de la UE se reunieron siete veces más en 2022, más del doble del número de reuniones programadas periódicamente. “Los ministros de Energía se comprometieron personalmente a apoyar a Ucrania”, recuerda Kadri Simson, comisaria de Energía de la UE. «Entonces, cuando se reunían cada dos semanas, nadie preguntaba por qué».
Los manifestantes queman sus facturas de electricidad durante una manifestación por el costo de la vida en Italia en 2022 © Simona Granati/Corbis/Getty Images
Cada cumbre se volvió más acalorada que la anterior, dice Simson, cuando acordaron las piezas finales de la legislación de emergencia que iban desde esfuerzos voluntarios de reducción de la demanda hasta objetivos de almacenamiento de gas y, finalmente, un tope de precio del gas muy disputado que se aprobó en diciembre de 2022.
«Cada [ministerial] La reunión que siguió a la anterior se produjo bajo un estrés mayor porque al principio pensamos que esta situación pasaría más rápido, y luego el dolor que sentían los consumidores se hizo cada vez más grande”, dice Simson.
Sin embargo, después de la tormenta llegó una calma sorprendente. Los precios del gas natural han vuelto a caer a los niveles anteriores a la crisis, y el bloque ahora está en una posición mucho mejor para salir de la crisis energética.
Al alcanzar un estado de Con una estabilidad relativa tan rápidamente, Europa se benefició de una “suerte absolutamente espectacular”, dice Amund Vik, ex secretario de Estado de Energía de Noruega y ahora asesor principal de la consultora Eurasia Group.
En primer lugar, estaba el clima. A medida que la crisis se profundizó en 2022, a los analistas y comerciantes les preocupaba que un invierno frío agotara las reservas de gas del bloque y disparara los precios del gas. “Un mes extremadamente frío puede consumir mucho gas”, dice Marco Alvera, ex director ejecutivo de Snam, el operador italiano de gasoductos, y señala que un día frío en febrero puede consumir el doble de gas que un día normal de febrero.
Sin embargo, la UE experimentó temperaturas invernales un 5 por ciento más cálidas que el promedio histórico de 10 años en 2022-23, y un 9 por ciento más cálidas en 2023-24, ponderadas por población, según Maxar, una empresa de datos estadounidense.
Las altas temperaturas permitieron acumular reservas de gas, afirma Alvera. Los niveles de almacenamiento de gas en toda la UE ya están por encima del 60 por ciento de su capacidad en abril y los analistas esperan que este año, el almacenamiento subterráneo de gas del bloque esté al 90 por ciento mucho antes del invierno. «Es una buena posición para llegar al verano», dice Lewis.
En segundo lugar, la desaceleración de la actividad económica en China (en parte debido a los cierres relacionados con la pandemia) significó que el consumo de gas natural disminuyera en 2022 por primera vez en más de tres décadas. Las importaciones de GNL al país cayeron un 20 por ciento desde 2021.
Para hacer frente al déficit esperado en el suministro de energía, la UE también ha acelerado su despliegue de energía renovable. Juntas, la energía eólica y solar produjeron el 27 por ciento de la electricidad de la UE en 2023, más de una cuarta parte por primera vez, según Ember, un grupo de expertos. Eso ha permitido a la UE ahorrar entre 15 y 17 mil millones de metros cúbicos de gas, dijo Ember. Los datos de emisiones de toda la UE publicados este mes muestran que el bloque redujo las emisiones en un récord del 15,5 por ciento interanual en 2023.
Pero la UE no llegó a este lugar de relativa comodidad sin sufrir golpes importantes. Los precios récord de la crisis energética han provocado una destrucción permanente de la demanda en el sector industrial, con muchas tiendas y fábricas que consumen mucha energía quebrando.
El sector químico fue el más afectado, con una producción total que cayó un 25 por ciento entre enero y diciembre de 2022 y poca recuperación desde principios de 2023, según el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. Las industrias del hierro y el acero, el papel y la pulpa, la madera y sus productos, los metales no ferrosos y los minerales no metálicos también experimentaron fuertes pérdidas de producción, concluyó.
“Algunas personas ahora dicen que hemos logrado esto. [emissions reduction] «Esto se debe a la descarbonización de la industria y esto no es del todo cierto», dice Axel Eggert, director general de Eurofer, el organismo comercial de la industria siderúrgica de la UE. “La razón principal es que la economía simplemente produjo mucho menos. La producción de acero fue 10 millones de toneladas menos el año pasado”.
Alemania se ha visto especialmente afectada, dada su antigua dependencia del gas ruso y la política de su gobierno de cerrar plantas nucleares tras el desastre nuclear de Fukushima en Japón.
Pero algunos analistas sostienen que los altos precios contribuyeron a salvar a Europa de soportar una crisis energética aún más significativa que habría obligado a los gobiernos a racionar la energía o provocar apagones continuos.
Los precios más altos que se pagan en Europa llevaron a los comerciantes de GNL a priorizar las entregas a los clientes allí sobre las de Asia, dice Tom Marzec-Manser, jefe de análisis de gas de ICIS. «Las señales del mercado fueron fundamentales para asignar recursos donde era necesario».
Nueva infraestructura como la La terminal de Wilhelmshaven, que entró en funcionamiento en diciembre de 2022, ha permitido a la UE convertirse en un importante importador de GNL. En 2021, representó sólo alrededor del 20 por ciento de las importaciones totales de gas natural de la UE. En 2023, representó el 42 por ciento.
Casi la mitad de los suministros del año pasado provinieron de Estados Unidos, ahora el mayor exportador de GNL del mundo después de su auge del esquisto, y el bloque también obtuvo volúmenes significativos de Qatar, el tercer mayor exportador. Pero, irónicamente, las importaciones de GNL ruso por parte de la UE también aumentaron durante el período. Sin embargo, los estados miembros de la UE están actualmente manteniendo conversaciones con la Comisión Europea sobre si el GNL ruso podría ser objeto de sanciones y cómo.
No existe una política energética a corto plazo si el objetivo es influir en los fundamentos. Se necesita mucho tiempo para construir activos energéticos
La nueva dependencia del GNL plantea problemas potenciales para Europa en el futuro, introduciendo la dependencia de diferentes socios para el gas, exponiéndola a un mercado altamente volátil y potencialmente retrasando el progreso del bloque hacia un objetivo legalmente vinculante de alcanzar cero emisiones netas para 2050.
El costo de importar GNL es mucho mayor que el del gas canalizado desde Rusia, lo que significa que es probable que los precios se mantengan más altos. El resurgimiento de la demanda de Asia también mantendrá los costos altos a medida que el bloque compita con los importadores por cargamentos limitados.
Los formuladores de políticas son…