John Riccitiello probablemente debería haber visto venir la indignación.
Un veterano de la industria de los videojuegos, Riccitiello es el director ejecutivo de Unity Technologies, una compañía que no es un nombre muy conocido pero que es un elemento fijo para más de dos millones de desarrolladores de juegos que utilizan su software para potenciar sus juegos.
Durante la mayor parte de los 19 años de historia de la empresa, el negocio de software de Unity fue relativamente sencillo: cada desarrollador que utilizaba las herramientas profesionales de Unity para crear software pagaba una tarifa de licencia anual fija. El software actúa como un motor. Es la tecnología subyacente que utilizan los desarrolladores para crear y ejecutar sus aplicaciones.
A mediados de septiembre, Riccitiello propuso un cambio abrupto. En lugar de una tarifa anual, quería cobrar a los desarrolladores una tarifa cada vez que alguien instalara una copia de sus juegos, lo que significaba que pagarían más a medida que sus títulos crecieran en popularidad. El cambio de rumbo marcaría una diferencia significativa para Unity, que está perdiendo efectivo y nunca ha obtenido ganancias.
Pero en una industria donde los jugadores y los pequeños estudios de desarrollo de juegos se muestran reacios a confiar en las grandes corporaciones y se ofenden rápidamente ante los intentos percibidos de sacarles cinco centavos, el cambio de tarifas propuesto se ha convertido en una crisis.
Los desarrolladores de todo el mundo que utilizan Unity, incluidos los que están detrás de juegos exitosos como Among Us y Slay the Spire, han amenazado con abandonar la plataforma, diciendo que el nuevo modelo de precios podría acabar con sus negocios si sus juegos se vuelven demasiado populares.
Se habló de una demanda colectiva. Alguien incluso lanzó una amenaza que exigía a Unity informar a los funcionarios federales encargados de hacer cumplir la ley y evacuar su sede de San Francisco y su oficina en Austin, Texas, dijo una persona familiarizada con la decisión.
Los desarrolladores dijeron que se sintieron traicionados. Muchos pasaron años aprendiendo y codificando en un lenguaje de programación particular utilizado por Unity llamado C# (pronunciado “C sostenido”), lo que les dificulta cambiar a un competidor. Los ejecutivos de Unity estaban usando esa influencia, se quejaron los desarrolladores, para involucrarse en un comportamiento de búsqueda de rentas digitales.
«Abandonaron por completo la comunidad creativa y punk de desarrolladores de software que era una gran parte de su éxito continuo», dijo Tomas Sala, un desarrollador independiente en Ámsterdam cuyo juego, The Falconeer, se creó en Unity.
El episodio destaca la posición precaria en la que pueden encontrarse las empresas cuando intentan mantener feliz a una comunidad al mismo tiempo que los ejecutivos quieren encontrar formas de ganar más dinero.
Trip Hawkins, fundador del gigante de los videojuegos Electronic Arts y asesor de algunos desarrolladores de juegos que utilizan Unity, dijo que entendía la indignación. Lo comparó con una ferretería que vende a un carpintero un martillo y clavos y luego, de repente, le cobra una tarifa por cada clavo que el carpintero ha clavado en una pared.
«Se centra en lo que se siente bien versus lo que se siente mal en el intestino de las personas», dijo Hawkins, quien dejó EA en 1994.
Ahora, Riccitiello y su equipo ejecutivo están luchando por contener las consecuencias. Unity ha revertido algunos de los cambios en una serie de concesiones destinadas a apaciguar a los desarrolladores.
Entre otros cambios, elevó el umbral de ingresos para los juegos a los que se les cobrará la tarifa por instalación (por lo que se cobrará principalmente a los desarrolladores más grandes) y permitió a los desarrolladores pagar la tarifa o el 2,5 por ciento de los ingresos anuales de su empresa, lo que ocurra. más bajo. Pero la empresa todavía planea seguir adelante con el nuevo modelo de tarifas.
En una entrevista con The News, Riccitiello dijo que estaba «realmente honrado» por la respuesta y que había pasado las últimas dos semanas hablando con socios y desarrolladores independientes. «Me recordó cuán fundamental es Unity para la comunidad de desarrolladores», dijo Riccitiello.
El motor de Unity es uno de los pocos conjuntos de herramientas de desarrollo de software en la industria de los videojuegos. Los desarrolladores pueden utilizar las herramientas para crear modelos de personajes en 3D que pueden correr, saltar y disparar a los enemigos en los juegos. También pueden utilizar el software para diseñar paisajes ricos y entornos texturizados. Cada vez que se inicia un juego, el motor de software de Unity u otra empresa se ejecuta debajo.
La mayoría de estos motores han cobrado a las empresas que utilizan el software una cantidad fija anual por cada uno de sus desarrolladores. Las nuevas tarifas de Unity pusieron patas arriba esta previsibilidad. Muchos desarrolladores sintieron que estaban siendo castigados si su juego resultaba ser un éxito y que Unity tenía el potencial de obtener una parte mucho mayor de los ingresos.
«El nuevo modelo de negocios simplemente no funciona para el resto de nosotros», dijo Sala, el desarrollador del juego. «Mucha gente siente que nos acaban de engañar».
Unity comenzó en 2002 en Copenhague como un proyecto de tres desarrolladores que colaboraron en un foro de Internet dedicado a la codificación. La premisa era «democratizar» las herramientas de codificación de juegos para que cualquiera, desde aficionados de secundaria hasta profesionales, pudiera crear juegos desde cero.
«Para mí, la clave fue la comunidad y los recursos que la rodean», dijo Will Todd, un desarrollador de 28 años. «Puedes ingresar a un foro y obtener rápidamente una respuesta a cualquier pregunta que puedas tener». Él y su socio en el estudio independiente londinense Coal Supper, James Carbutt, utilizaron Unity para crear su exitoso juego, The Good Time Garden, en 2019.
Criticado por sus malos resultados financieros, Riccitiello dejó su trabajo como director ejecutivo de Electronic Arts en 2013. Se unió a Unity el año siguiente, cuando la empresa era relativamente pequeña. Trajo consigo una reputación de sacar dinero de los juegos de maneras que a veces enojaban a los desarrolladores y jugadores.
Riccitiello llevó a Unity a una oferta pública inicial exitosa en 2020, y las acciones de Unity alcanzaron un máximo de alrededor de 200 dólares a finales de 2021. Pero desde entonces han caído a unos 30 dólares. En sus resultados financieros trimestrales más recientes, Unity reportó 533 millones de dólares en ingresos (un 80 por ciento más que el año anterior), pero 193 millones de dólares en pérdidas netas. También despidió a alrededor del 8 por ciento de sus empleados en mayo.
Unity tiene un negocio de publicidad que permite a los desarrolladores que utilizan su plataforma insertar anuncios en sus juegos móviles. Es la parte del negocio responsable de aproximadamente dos tercios de los ingresos de la empresa. Pero está bajo presión por cambios en el software de Apple para dispositivos móviles que limitan los datos que el sistema de Unity puede recopilar de los desarrolladores que lo utilizan para publicar anuncios dentro de sus juegos móviles.
Riccitiello dijo a The Times que los cambios en los precios del software de Unity “no tenían absolutamente nada que ver” con los desafíos a su negocio de publicidad, que describió como saludable. Dijo que el nuevo modelo fue «diseñado para ser un intercambio de valor justo y apropiado» entre Unity y sus clientes. En otras palabras, Unity cree que puede ganar mucho más dinero con su negocio de motores que ahora.
Detrás de escena, muchos empleados estaban furiosos. Numerosos trabajadores de Unity dijeron a la gerencia que era una mala idea que traicionaría a los pequeños desarrolladores que usaban las herramientas de Unity, dijeron tres empleados actuales y anteriores. Como resultado, un puñado de empleados abandonaron o están en proceso de abandonar la empresa, dijeron dos personas.
Riccitiello reconoció en la entrevista que el nuevo modelo de precios se había comunicado mal y necesitaba algunos cambios. Y Marc Whitten, uno de los principales ejecutivos de la compañía, escribió una publicación de blog disculpándose.
Pero la empresa no va a revertir el cambio de precios.
Pasará algún tiempo antes de que Unity sepa si hay un daño permanente en su negocio. Sala, el desarrollador de The Falconeer, dijo que su próximo juego también se desarrolló en Unity y que aún necesitaría respaldarlo con actualizaciones de software y expansiones de más contenido del juego durante al menos dos años. Dijo que si decidía cambiar a otro motor, aprender ese software podría llevarle meses, si no años, hasta llegar al nivel de comodidad que tenía con Unity.
Carbutt, el desarrollador del estudio Coal Supper, dijo que seguir con Unity parecía «un riesgo operativo».
«Rompieron la confianza de los desarrolladores por todo esto», dijo. «Ya se han causado daños irreparables».