El sector de la aviación global aportó, previo a la pandemia de COVID-19 en 2019, casi el 6% de los gases de efecto invernadero del planeta. Un año después, por vuelos cancelados, esa cifra bajó un 43%, y en 2022, un 37% menos.
Pero el tráfico aéreo ha aumentado constantemente desde el final de las restricciones, al igual que las emisiones, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo. Las emisiones de CO2 causan alrededor de un tercio del efecto invernadero en el tráfico aéreo, dos tercios debido a los llamados efectos y estelas que no son de CO2, que son los mayores contribuyentes al calentamiento global.
Las rutas de vuelo alternativas podrían evitar las estelas
Las estelas, esas nubes blancas y estrechas que forman los aviones cuando pasan por el cielo, se originan cuando se quema el combustible para aviones, el queroseno.
Las estelas atrapan el calor en la atmósfera, como en un invernadero, amplificando enormemente el impacto de los vuelos en el clima global. Estudios recientes han demostrado que las estelas son alrededor de 1,7 veces más dañinas para el medio ambiente que las emisiones de CO2.
Pero las estelas se pueden evitar utilizando datos satelitales. Los planificadores de vuelos pueden optimizar las rutas de las aeronaves para evitar patrones climáticos que favorezcan la formación de estelas, por ejemplo, si los aviones vuelan entre 500 y 1000 metros por debajo de lo que están ahora.
«No se necesita mucho esfuerzo para hacer estos cambios», dijo Markus Fischer, director de división del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), y agregó que significaría «entre 1 y 5 por ciento más de combustible y tiempo de vuelo, pero eso resultar en una reducción del 30 al 80% en el efecto de calentamiento causado por factores distintos al CO2”.
La Unión Europea tiene como objetivo incluir estos efectos climáticos distintos del CO2 en los futuros acuerdos comerciales de emisiones europeos. Las aerolíneas deben comenzar a reportarlos a partir de 2025, según un acuerdo preliminar en el Parlamento Europeo.
Queroseno sintético de energía verde
La quema de queroseno derivado del petróleo produce una gran cantidad de CO2 y, en altitudes elevadas, incluso otros gases de efecto invernadero, como el ozono.
El queroseno sostenible se puede producir de una manera climáticamente neutra utilizando electricidad verde, agua y CO2 extraído del aire. El problema es que, para que sea rentable, tiene que hacerse con mucha energía solar y eólica, y, hasta el momento, no hay suficientes energías renovables de ese tipo.
¿Podrían los aviones funcionar con aceite de cocina?
Otra opción para los aviones es repostar con bioqueroseno, elaborado a partir de colza, semillas de jatrofa o aceite de cocina usado. Ya existen plantas de producción a pequeña escala. Sin embargo, los productores tendrían que ampliar mucho la capacidad para satisfacer la demanda, pero hay escasez de tierra cultivable.
Según una propuesta de la Comisión Europea, los biocombustibles y el queroseno sintético deberían unirse al queroseno fósil convencional a partir de 2025. La proporción de biocombustibles en la mezcla debería aumentar un 2 % anual hasta el 63 % para 2050. El Parlamento Europeo se ha fijado el objetivo de 85% a mediados de siglo.
Aún no está claro si este prototipo de AirbusZero se utilizará para construir un avión de hidrógeno.
Vuelos de corta distancia con baterías
Los vuelos podrían evitar la producción de emisiones directas o de estelas mediante el uso de motores eléctricos y baterías, pero las baterías, por ejemplo, son demasiado pesadas y no tienen suficiente capacidad de almacenamiento.
El fabricante israelí Eviation Aircraft, por ejemplo, está construyendo un avión totalmente eléctrico para 9 personas, y Noruega planea su primer servicio de vuelo eléctrico para 16 personas a partir de 2026.
Aviones de hidrógeno, prometedores
Otra opción son los aviones más pequeños que funcionan con hidrógeno. El fabricante europeo Airbus planea lanzar un avión de pasajeros propulsado por hidrógeno en 2035. Pero esto plantea algunos desafíos: el gas solo se vuelve líquido a menos 253 grados centígrados y debe almacenarse a alta presión en tanques especiales.
Incluso en los escenarios más optimistas, los viajes aéreos no estarán completamente libres de emisiones para 2050. Los expertos creen que si la industria implementa planes de reestructuración ambiciosos, reemplazando por completo el combustible estándar para aviones con hidrógeno verde y queroseno electrónico, y desviando aviones para evitar estelas, que podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero hasta en un 90%.
Sin embargo, un estudio reciente en la revista científica Naturaleza señaló que incluso un cambio completo al bioqueroseno daría como resultado un efecto negativo residual en el clima. Por lo tanto, evitar todos los vuelos excepto los necesarios y dar preferencia a los modos de transporte neutrales para el clima sigue siendo clave, según UBA, la Agencia Ambiental de Alemania.
(rmr/pc)
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