El domingo, el Orlando Magic se sintió confiado con sus posibilidades en Cleveland contra los Cavaliers para el Juego 7.
La mayor parte del equipo había hecho las maletas anticipando extender su viaje a Boston para enfrentar a los Celtics en los dos primeros partidos de las semifinales de la Conferencia Este a partir del martes.
En cambio, el equipo se encontró de regreso en Orlando menos de 24 horas después de su decepcionante derrota por 106-94 ante los Cavs, que puso fin a lo que de otro modo habría sido un año mágico para una franquicia que llegaba por primera vez a la postemporada de la NBA desde 2020.
El lunes, los jugadores se reunieron con el entrenador Jamahl Mosley y el presidente de operaciones de baloncesto Jeff Weltman para entrevistas de salida antes de partir hacia la temporada baja.
«Logramos mucho porque hicimos un gran trabajo al manejar los altibajos de la temporada», dijo Mosley. “Lo que queríamos lograr era tanto a la defensiva como nuestra tarjeta de presentación. Pensé que era genial. Nuestros jóvenes aprendieron a ganar en esta liga, algo de lo que hemos hablado desde principios de año”.
El dolor de la derrota del domingo estaba fresco en la mente de muchos jugadores, especialmente después de que Orlando mantuvo una ventaja de 18 puntos en el segundo cuarto sólo para ver a los Cavaliers superar al Magic 63-41 en la segunda mitad.
“Esto me acompañará durante todo el verano”, dijo solemnemente Franz Wagner, el delantero que anotó 6 puntos y 6 rebotes en la derrota. “Ojalá pueda usarlo como motivación. Es muy frustrante”.
«Ese fue probablemente el partido más intenso que he jugado», dijo el delantero Paolo Banchero. “No recuerdo parte del juego porque estaba perdido en el juego. Aunque definitivamente quiero volver a eso. Probar los playoffs y una serie de siete juegos te hace querer más”.
Banchero terminó con 38 puntos y 16 rebotes en la derrota y finalizó su segundo año con el equipo promediando 22,6 puntos y 6,9 rebotes.
«Todos estaban empacados para ir a Boston y todos estaban decididos a pasar a la siguiente ronda, pero fue una temporada increíble para nosotros», agregó el centro Wendell Carter Jr.
Si bien nadie estaba contento con el resultado del domingo, los jugadores se mostraron inflexibles sobre cómo se había desarrollado la temporada.
«Este fue un gran año», dijo el guardia Cole Anthony. “Nos fijamos metas y las cumplimos. ¿Era el resultado que queríamos? Obviamente no, pero tenemos que mirar los aspectos positivos. Tenemos que tomarlos y aprovecharlos para el verano y la próxima temporada”.
Orlando ha mostrado una marcada mejora en las últimas tres temporadas, pasando de 22 victorias en 2021-22 a 34 victorias en 2022-23 y 47 victorias la temporada pasada. Es la mayor cantidad de victorias de un equipo Magic desde 2010.
Pero la temporada baja podría ser crucial para la franquicia.
Si bien el Magic tiene las selecciones N° 18 y N° 47 en el próximo draft, también tienen varios agentes libres clave para considerar en la plantilla, liderados por Markelle Fultz, Gary Harris, Moe Wagner, Chuma Okeke (restringido), Goga Bitadze. y Joe Inglés. Y con una brecha proyectada de $32 millones bajo el tope salarial, Orlando podría estar en el mercado para agregar un posible agente libre a la mezcla.
«El espacio de capitalización se puede utilizar de diversas maneras, y todavía no estoy exactamente seguro de cómo abordaremos nuestras necesidades», dijo Weltman. “A veces, se puede hacer mediante intercambios que se pueden realizar a través del draft. La gorra espacial es un instrumento que tenemos a nuestra disposición este verano. No estará ahí para siempre, pero debe utilizarse con prudencia y teniendo en cuenta la planificación futura”.
El Magic tiene necesidades que necesitarán abordar en la temporada baja, pero no a expensas del núcleo del equipo.
“No queremos perder a la estrella polar de nuestro equipo, que son nuestros tres máximos goleadores. [Banchero, Franz Wagner and guard Jalen…
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