En las primeras horas de la mañana del miércoles, mientras los últimos fanáticos de la UCF que quedaban salían del Addition Financial Arena para lo que sería la última vez esta temporada, el entrenador Johnny Dawkins reflexionó sobre lo que sigue para los Knights.
En esos momentos posteriores a la derrota de la UCF por 83-77 ante su rival USF en su enfrentamiento de primera ronda en el Torneo Nacional por Invitación (NIT), se le pidió a Dawkins que evaluara el desempeño de su equipo en su primera temporada en el Big 12.
Los Caballeros terminaron 17-16 en general y 7-11 en la conferencia, destacados por victorias sobre tres oponentes clasificados: el No. 3 Kansas, el No. 23 Oklahoma y el No. 23 Texas Tech.
«Tengo una muy buena idea de lo que necesitamos para seguir adelante», dijo Dawkins. “Estuvimos analizando eso durante todo el año mientras jugábamos contra otros 12 grandes equipos para determinar qué tenemos que hacer, contra quién nos enfrentamos, qué tienen, su estilo de juego, ya sea físico, tiros o rebotes.
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«Estamos estudiando cada equipo que jugamos para entender el tema de esta liga y el nivel de talento necesario para tener éxito».
Dawkins dijo que cree que los Knights excedieron las expectativas, especialmente considerando cómo el equipo fue elegido para terminar último en el Big 12. UCF terminó en el puesto 11 en la liga de 14 equipos, que fue clasificada como la conferencia más difícil en el baloncesto universitario esta temporada, y fue uno de los 11 equipos en ganar ofertas de postemporada.
“Pudimos llegar al NIT, lo que significa que terminaste como uno de los 100 mejores equipos del país”, explicó. “No creo que nadie hubiera esperado que eso sucediera. No creo que eso se hubiera esperado”.
Aun así, el guardia junior Jaylin Sellers cree que los Caballeros podrían haber logrado más esta temporada.
“Tuvimos un desempeño deficiente esta temporada”, dijo Sellers, quien obtuvo los honores All-Big 12 después de llegar a través del mercado de transferencias procedente de Ball State. “Sólo con el grupo de muchachos que teníamos, este es probablemente el mejor equipo en el que he jugado. Tienes que hacer que la gente siga el plan de juego y escuche al entrenador. Las cosas podrían haber sido de otra manera”.
Un promedio de 8,8 puntos decidió los 18 partidos de conferencia de la temporada regular de la UCF y un promedio de 9,2 puntos decidió las 11 derrotas de los Knights. Pero los Knights enfrentaron déficits de dos dígitos en 11 de sus 18 partidos de liga.
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La plantilla experimentó un cambio de imagen masivo la temporada baja pasada, con 10 nuevos jugadores (como Sellers) que llegaron desde el portal de transferencias. Algunas de las nuevas incorporaciones fueron Shemarri Allen, Omar Payne, Ibrahima Diallo, DeMarr Langford Jr., Marchelus Avery, Mintautas Mockus y Sellers.
Habrá más cambios en esta temporada baja con las salidas esperadas de Antwaan Jones, CJ Walker, Allen, Payne y Diallo, quienes han agotado su elegibilidad.
Sellers, sin embargo, regresará y anunciará su decisión horas antes del inicio del juego NIT.
«El entrenador Johnny Dawkins es quizás el mejor entrenador que he tenido en mi vida», dijo Sellers. “Como él cree en mí, no quiero jugar nunca más para otro entrenador de baloncesto universitario. Es como otra figura paterna para mí. Cuando lo miro a los ojos, me veo y estoy bastante seguro de que él ve un poco de sí mismo”.
El futuro de Dawkins, sin embargo, sigue siendo motivo de especulación.
Está entrando en el último año de su contrato y los funcionarios de la UCF aún no han anunciado sus planes para una extensión o un posible cambio de entrenador. Pero Dawkins, de 60 años, cree que ha hecho lo suficiente esta temporada para regresar en 2024-25.
«Espero volver aquí», dijo Dawkins. “Me encanta entrenar a la UCF desde el día 1 y puse todo mi corazón en esta universidad porque me permitieron ser el entrenador aquí. Creo que la administración y todos creen en mí y en lo que estamos haciendo aquí y, sin embargo, nunca terminará bien para ti a menos que ganes un campeonato”.
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