La NASA está intensificando sus planes para explorar la Luna, no sólo en términos de preparación para enviar astronautas allí sino también vehículos exploradores. Está el rover VIPER, que buscará agua alrededor del polo sur lunar, y ahora la NASA está presentando un trío de mini rovers llamados CADRE, o Exploración Robótica Distribuida Autónoma Cooperativa. Estos trabajarán juntos como un equipo para mapear la superficie lunar, probando las posibilidades de utilizar rovers en grupos para futuras exploraciones.
Los rovers, desarrollados en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, tienen apenas el tamaño de una maleta de mano. Están diseñados para moverse de forma independiente pero comparten datos para poder cubrir más terreno que un solo rover. Tendrán que trabajar durante un día lunar, que dura unas dos semanas, para trazar un mapa de las características de la superficie y mirar bajo tierra utilizando el radar.
Pero antes de que los rovers puedan ser lanzados, deben someterse a pruebas rigurosas. «Hemos estado a toda marcha preparando esta demostración tecnológica para su aventura lunar», dijo Subha Comandur, gerente de proyectos CADRE en JPL, en un comunicado. Han sido meses de pruebas casi las 24 horas del día y, a veces, de nuevas pruebas, pero el arduo trabajo del equipo está dando sus frutos. Ahora sabemos que estos rovers están listos para mostrar lo que un equipo de pequeños robots espaciales puede lograr juntos”.
Las pruebas incluyen la simulación del vacío del espacio y las altas y bajas temperaturas a las que tendrán que enfrentarse los rovers durante el lanzamiento y en la luna. Además, el hardware puede experimentar vibraciones extremas durante el lanzamiento, por lo que los rovers se prueban atándolos a una mesa vibratoria y haciéndolos vibrar intensamente.
“Esto es a lo que sometemos a nuestros rovers: ‘agitar’ para simular el lanzamiento del cohete y ‘hornear’ para simular las temperaturas extremas del espacio. Es muy estresante ser testigo en persona”, dijo Guy Zohar del JPL, director del sistema de vuelo del proyecto. “Estamos utilizando muchas piezas comerciales cuidadosamente seleccionadas en nuestro proyecto. Esperamos que funcionen, pero siempre estamos un poco preocupados cuando realizamos pruebas. Afortunadamente, al final cada prueba ha sido un éxito”.
Las pruebas también implican hacer que los rovers conduzcan sobre una variedad de superficies, para ver si el grupo puede mantener una formación incluso cuando hay desafíos, como un rover con batería baja o un piso resbaladizo que cubrir.
“Lidiar con obstáculos es importante para la autonomía. La clave es que los robots responden a las cosas que salen fuera del plan, luego replanifican y aún así tienen éxito”, dijo Jean-Pierre de la Croix, investigador principal de CADRE y líder de autonomía del JPL. “Vamos a un entorno único en la Luna y, por supuesto, habrá algunas incógnitas. Hemos hecho todo lo posible para prepararnos para ello probando el software y el hardware juntos en diversas situaciones”.
Los rovers se lanzarán en la misión Intuitive Machines IM-3 a la luna, actualmente programada para principios del próximo año.
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