El magnate chino criptográfico e inteligencia artificial Zhan Ketuan se enfrenta a una crisis.
Los funcionarios personalizados de EE. UU. En los últimos meses han confiscado algunos envíos de plataformas mineras de Bitcoin hechas por su compañía Bitmain. La presión sobre el multimillonario de 45 años aumentó más este mes, después de que Washington sancionó a sus otras compañías que diseñaron y obtienen procesadores de inteligencia artificial.
No es la primera vez que las ambiciones de Zhan de construir la respuesta de China a Nvidia han puesto en peligro su imperio comercial. Bitmain fue casi deshecho hace cinco años por su gran gasto para desarrollar chips de IA, lo que provocó una guerra civil con su cofundador para el control de la compañía.
Si bien Bitmain continúa enfocándose en la minería de criptografía, Zhan posteriormente cambió esos esfuerzos de chip de IA a las tecnologías de Sophgo Xiamen, que junto con 15 afiliados, se agregó a la lista de entidades del Departamento de Comercio de los Estados Unidos este mes.
Los problemas de la compañía comenzaron cuando un procesador de IA realizado por el principal fabricante de chips del mundo, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, fue encontrado en una tarjeta Huawei Ai, supuestamente eludiendo sanciones. TSMC comenzó a investigar si fue comprado por Sophgo.
Estados Unidos dijo que Sophgo representaba un riesgo de desvío a Huawei y alegó que estaba «actuando a instancias de Beijing» para construir la producción de chips indígenas de China.
Sophgo, Bitmain y Zhan no respondieron a las solicitudes de comentarios. Sophgo ha negado haber trabajado con Huawei y Bitmain dijo que no estaba involucrado en el asunto.
TSMC declinó hacer comentarios sobre las relaciones con los clientes, pero dijo que, como empresa respetuosa de la ley, se comprometió a cumplir con todas las reglas y regulaciones aplicables, incluidos los controles de exportación.
Los últimos desafíos de Zhan muestran a los obstáculos que enfrentan los empresarios chinos, particularmente para aquellos que desean dejar una marca en los semiconductores, donde el latigazo cervical de US-China Geopolitics ha retrasado muchas de las compañías tecnológicas más ambiciosas del país.
Las personas con conocimiento de las operaciones de Sophgo describen una serie de líneas comerciales relacionadas con semiconductores. Incluyen el diseño de procesadores de IA internos y unidades de procesamiento centrales para supercomputadoras, así como en el obtención de unidades de procesamiento de gráficos Nvidia de vanguardia para centros de datos chinos.
© An Rong Xu/Bloomberg
La lista negra de los Estados Unidos corta formalmente a Sophgo de TSMC, y podría plantear desafíos para su socio Bitmain, que también depende del fabricante de chips taiwanés para fabricar sus chips.
Las personas cercanas a Bitmain dijeron que el acceso a TSMC lo ayudó a convertirse en el fabricante dominante del mundo de las plataformas mineras de Bitcoin con un estimado del 80 por ciento del mercado. Durante años, Bitmain gastó cientos de millones de dólares previos a la capacidad de TSMC, obligando a los fabricantes de mineros rivales a recurrir a otras fundiciones de chips menos capaces, dijeron las personas.
«El chip de eficiencia energética es el corazón de una máquina minera», dijo Nishant Sharma, fundador de Crypto Mining Advisory Blocksbridge Consulting.
Zhan estaba diseñando chips para televisores cuando Bitcoin comenzó a ganar tracción. En 2013, convirtió su destreza técnica en el diseño de procesadores especializados conocidos como ASIC para ejecutar de manera más eficiente los algoritmos de hash que desbloquean nuevos bitcoins. Para 2017, las ventas de Bitmain habían aumentado a $ 2.5 mil millones, según un prospecto de OPI.
La visión de Zhan para la empresa se expandió hacia la IA. En los Estados Unidos, Google acababa de presentar ASIC por ejecutar algoritmos de aprendizaje profundo, que llamó TPUS.
«Somos una empresa centrada en procesadores de alto rendimiento», dijo Zhan a una reunión en Beijing en 2017. «Comenzamos con procesadores de criptomonedas y ahora estamos entrando en inteligencia artificial, es una nueva área de aplicación pero no un pivote completo».
© Andrey Rudakov/Bloomberg
El primer chip AI de Bitmain, el BM1680, fue realizado por TSMC y enviado en 2017. Pero luego el precio de Bitcoin comenzó a caer, y junto con la demanda de plataformas mineras criptográficas. Las esperanzas de una IPO de BitMain en Hong Kong desaparecieron.
La nueva empresa despidió a cientos de empleados y al cofundador de Zhan, Wu Jihan, lo expulsó y reinó en el gasto en AI. Zhan se defendió tomando el control de una unidad de chips Ai Bitmain registrada en su ciudad natal de Fujian y demandó a Wu. La compañía, Fujian Sophon, le dijo a un tribunal que la expulsión de Zhan tenía el potencial de cambiar la dirección de «el desarrollo de chips y blockchain de nuestro país». Finalmente, Wu se fue.
En 2022, Zhan trasladó los esfuerzos de chip de IA de Bitmain a Sophgo, que poseía casi por completo cuando se estableció. Las líneas entre las dos compañías permanecen borrosas. Las entidades afiliadas de Bitmain y Sophgo comparten algunos ejecutivos, direcciones y números de teléfono en registros comerciales oficiales de chinos. El año pasado, buscaron conjuntamente reclutar nuevos graduados en el Instituto de Tecnología de Harbin, según un anuncio.
Un cliente para sus chips de IA, Haitu Technology, describió a Sophgo como el «distribuidor recomendado» de Bitmain en una presentación a los reguladores de valores chinos a fines de 2022. BitMain no vende sus procesadores de IA a pequeñas y medianas empresas, dijo Haitu.
Sophgo ha enviado sus procesadores de IA a las oficinas de seguridad pública y proyectos de ciudades inteligentes en Fujian, Anhui y Beijing, según una presentación de la compañía vista por el Financial Times. Sus aceleradores de IA también se han utilizado para construir un clúster informático de IA en Shandong.
Nick Brown, investigador de la Universidad de Edimburgo, dijo que la última CPU de la compañía, la SG2042, representó un salto hacia adelante para la arquitectura RISC-V de código abierto en la que se basó, y fue comparable con los procesadores Intel y AMD para algunas tareas de supercomputación.
«Para las cargas de trabajo que necesitan muchos cálculos, mucho procesamiento, muchos cálculos, funciona muy bien», dijo Brown, después de probar los chips en el hardware de supercomputación de la universidad.
«Es la primera CPU RISC-V que se podría decir que es una propuesta seria para las cargas de trabajo de alto rendimiento», dijo Brown.
Los registros públicos muestran que algunos centros de supercomputación chinos, que están separados de los chips estadounidenses, han comenzado a usar los procesadores de Sophgo.
«Una vez que las empresas chinas se establecen, las empresas occidentales básicamente no tienen ninguna posibilidad», dijo Zhan a una conferencia en 2019. Ahora Sophgo tendrá que descubrir cómo hacer sus procesadores en China.
Informes adicionales de Eleanor Olcott y Nian Liu en Beijing
Read More: Crypto chino y magnate de IA se convierten en el objetivo estadounidense
