A diferencia de un piano o un órgano, los primeros sintetizadores, como Moog y ARP, podían generar solo una nota a la vez. Dar forma a un tono en particular implicaba configurar varias perillas, interruptores o diales, y tratar de reproducir ese tono después significaba escribir todas las configuraciones y esperar obtener resultados similares la próxima vez.
El Prophet-5, que el Sr. Smith diseñó con John Bowen y presentó en 1978, superó ambas deficiencias. Controlando las funciones del sintetizador con microprocesadores, podía tocar cinco notas a la vez, permitiendo armonías. (La compañía también fabricó un Prophet-10 de 10 notas). El Prophet también usó microprocesadores para almacenar configuraciones en la memoria, brindando sonidos confiables pero personalizados, y era lo suficientemente portátil para usarse en el escenario.
La pequeña empresa del Sr. Smith estaba inundada de pedidos; a veces, el Prophet-5 tenía un retraso de dos años.
Pero las innovaciones del Sr. Smith fueron mucho más allá. “Una vez que tienes un microprocesador en un instrumento, te das cuenta de lo fácil que es comunicarse digitalmente con otro instrumento con un microprocesador”, explicó el Sr. Smith en 2014. Otros fabricantes de teclados comenzaron a incorporar microprocesadores, pero cada empresa usaba una diferente e incompatible. interfaz, una situación que el Sr. Smith dijo que consideraba «un poco tonta».
En 1981, el Sr. Smith y Chet Wood, un ingeniero de Sequential Circuits, presentaron un artículo en la convención de la Audio Engineering Society para proponer «La ‘USI’, o interfaz de sintetizador universal». El punto, recordó en una entrevista de 2014 con Waveshaper Media, fue “Aquí hay una interfaz. No tiene que ser esto, pero todos realmente necesitamos unirnos y hacer algo”. De lo contrario, dijo, «este mercado no va a ninguna parte».
Cuatro empresas japonesas (Roland, Korg, Yamaha y Kawai) estaban dispuestas a cooperar con Sequential Circuits en un estándar compartido, y el Sr. Smith y el Sr. Kakehashi de Roland trabajaron en los detalles de lo que se convertiría en MIDI. “Si hubiéramos hecho MIDI de la manera habitual, obtener un estándar lleva años y años y años”, dijo el Sr. Smith a Waveshaper. “Tienes comités y documentos y da-da-da. Pasamos por alto todo eso básicamente haciéndolo y luego tirándolo por ahí”.
En 2013, el Sr. Smith le dijo a The St. Helena Star: “Lo hicimos de bajo costo para que fuera fácil para las empresas integrarlo en sus productos. Se regaló sin licencia porque queríamos que todos lo usaran”.