“No solo ayudó a mi carrera, creó mi carrera”, dijo Krakauer. «Cortó el camino y me envió por él».
David Stuart Roberts nació el 29 de mayo de 1943 en Denver. Su padre, Walter Orr Roberts, uno de los primeros climatólogos que estudió los efectos del calentamiento global, fue fundador del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, en Boulder. La madre de David, Janet Smock Roberts, fue concejal de la ciudad durante casi dos décadas.
David se graduó de Boulder High School, luego estudió matemáticas en Harvard y recibió una licenciatura en 1965. Poco antes de irse a la universidad, estaba escalando cerca de Boulder con un amigo de la infancia cuando el amigo murió. Mientras estaba en Harvard, estaba escalando el monte Washington de New Hampshire cuando dos escaladores cercanos murieron en caídas.
“A los 22 yo había sido testigo directo de tres accidentes fatales que me costaron cuatro vidas”, escribió Roberts en la revista Outside en 1980, y agregó: “La pregunta ‘¿Vale la pena el riesgo?’ no era uno a quien nadie pudiera responder consultando solo a sí mismo «.
El tema del riesgo le pesó a lo largo de su carrera.
Roberts lo abordó directamente en una memoria de 2006 titulada «En la cresta entre la vida y la muerte: una vida en ascenso reexaminada». Reconoció ser «compulsivo, impulsivo, ensimismado, competitivo y emocionalmente distante, rasgos que a menudo comparten los montañistas serios», escribió Florence Williams en The New York Times Book Review. «Ahora, en sus 60 años y más tranquilo, decide enfrentarse a los demonios de su arriesgado pasado».
Roberts y algunos otros aventureros de ideas afines en el Harvard Mountaineering Club planearon actividades desalentadoras en Alaska, como una nueva ruta por el escarpado muro de Wickersham, escalada por primera vez un año antes, en el camino a la cima de Denali. La montaña más alta de América del Norte, en 1963.
“Lo que Dave tuvo fue la visión y el impulso para hacer ese tipo de escalada”, dijo Matt Hale, quien formó parte de la expedición. «Eso se tradujo, el mismo impulso, a los libros que escribió».