La primavera pasada, los fundadores de de todo el mundo comenzaron su viaje hacia el programa acelerador de Estocolmo de Techstars. El telón de fondo era solemne: una corrida bancaria estaba en proceso de aplastar al Silicon Valley Bank y toda la industria de las startups estaba al límite.
La empresa matriz del banco, SVB Financial, era un importante inversor en Techstars y, como gran parte del mundo de las startups, Techstars tenía un depósito considerable allí, según las fuentes. En aquel momento nadie sabía si esos depósitos serían eliminados.
Un día antes de que el banco colapsara por completo, el director general de Techstars Stockholm, Alfredo Jollon, publicó un ensayo en LinkedIn diciendo que había comprado acciones de SVB Financial. Su publicación expresó su apoyo general al banco, recordaron los fundadores del programa Techstars Estocolmo, y se produjo cuando los capitalistas de riesgo decían a las empresas de su cartera que retiraran su dinero del banco.
Lo que sucedió después fueron dos semanas de caos, según al menos cuatro fundadores que estuvieron allí.
Por orden de la directora ejecutiva de Techstars, Mäelle Gavet, a Jollon se le pidió que retirara el puesto porque Techstars no quería hacer pública su relación con el banco, recordaron varios fundadores. Jollon no estuvo de acuerdo de inmediato, pero después de un poco de ida y vuelta, que incluyó una amenaza de despedirlo, Jollon cumplió y eliminó la publicación. Gavet más tarde publicó el suyo propio, publicación más neutral en las redes sociales sobre el colapso del SVB.
Al principio, el acelerador empezó según lo previsto. Pero aproximadamente una semana después del inicio del programa, Jollon fue despedido y a los fundadores se les dijo que se fueran a casa. Según la ley laboral sueca, Techstars no podía despedir a Jollon en el acto por insubordinación, pero podría despedir a todo el equipo local y cerrar el programa, dijeron varios fundadores.
Los fundadores protestaron por el cierre y, después de cierta prensa negativa, convencieron a Techstars para restablecer el programa. Jollón no regresó.
«Fue una locura, simplemente una locura», dijo un fundador del programa.
El cierre de Techstars Estocolmo puede haber sido extremo, pero una reacción tan intensa no era inusual entre el liderazgo de Gavet, según al menos 30 personas que trabajaron con Techstars el año pasado. Muchos solicitaron el anonimato porque Techstars no los autorizó a hablar con la prensa, pero Tecno conoce sus identidades.
Empleados, fundadores y directores generales describen una historia clásica de poder, dinero y ego luchando por la dirección de una institución histórica que intenta cambiar. Una fuente describió la relación entre el liderazgo y los directores generales como Jollon como similar a una “guerra fría” en la que nadie se ha salvado.
El annus horribilis de Techstars incluyó el cierre de más programas, despidos y un éxodo de altos directivos y patrocinadores corporativos hasta que Gavet finalmente reveló «Techstars 2.0». Es una estrategia que invierte la estructura descentralizada histórica de la organización en una más centralizada bajo su mando, según documentos internos vistos por Tecno.
La nueva estrategia de Gavet surgió de una fuerte presión para cambiar de rumbo después de que Techstars registrara una pérdida de operaciones de 7,2 millones de dólares el año pasado, según documentos vistos por Tecno. Pero el precio de este nuevo camino también es alto, con medidas de reducción de costos que los empleados han descrito como contribuyentes a una cultura laboral tóxica y temerosa. Sin embargo, al final, pueden ser los fundadores los más afectados.
Techstars se negó a comentar sobre los detalles de esta historia después de que Tecno envió un documento de verificación de datos de varias páginas antes de su publicación. Envió el siguiente comunicado:
“El compromiso de Techstars de invertir en los mejores emprendedores y ayudarlos a tener éxito es inquebrantable. Estamos evolucionando para brindar un soporte aún mejor al creciente número de fundadores en los que invertimos. Es imprudente que Tecno haya optado por pintar una imagen distorsionada de nuestro negocio al proporcionar a fuentes anónimas una plataforma para quejas no verificadas cuando el éxito de la empresa debería ser juzgado por la cantidad de empresas en las que invertimos que crecen y prosperan”.
Un extraño interviene
Techstars ya necesitaba una renovación cuando Gavet se convirtió en director ejecutivo en enero de 2021, según varios exempleados.
Reemplazó al cofundador David Brown, quien permanece en la junta pero desde entonces se convirtió en socio de una firma de capital de riesgo con sede en Berlín, según su LinkedIn. (Brown no respondió a nuestra solicitud de comentarios).
En ese momento, Techstars estaba luchando con su estrategia futura, dijo un ex empleado. ¿Debería centrarse en sus asociaciones corporativas? ¿Inversión en etapa inicial? ¿O algo completamente distinto? Había un deseo ardiente de ser una red global sin ningún plan concreto para lograrlo. Estaba “heredando un desastre”, dijo el ex empleado.
Un gran problema fue el complejo y único modelo de negocio de Techstars, que se centraba en gran medida en los mercados emergentes en los centros tecnológicos en ciernes. Tenía decenas de aceleradores en más de una docena de países. Algunos de ellos eran programas respaldados por empresas, otros eran propios, en los que Techstars invirtió 120.000 dólares de su fondo de inversión para obtener entre un 6% y un 9% de capital en las empresas que se graduaron de sus programas de aceleración. Cada acelerador de la ciudad requirió personal local, espacio, directores generales que actuaran como administradores de fondos y socios inversionistas limitados. El modelo de negocio de Techstars era costoso de escalar y la esperanza era que Gavet le diera a la empresa una dirección clara.
Gavet es francesa y es conocida por su aguda capacidad para tomar decisiones y su sentido del humor, dijeron algunos ex empleados: una vez hizo un pastel de chocolate para un empleado que expresó un deseo.
Pero prácticamente no tenía experiencia como fundadora de startups o en capital de riesgo. Comenzó su carrera como consultora gerencial en Boston Consulting Group; se unió y luego fue ascendida a directora ejecutiva de Ozon (la “Amazonía de Rusia”), donde pasó cinco años; Luego llegó a Techstars después de casi tres años como directora de operaciones de la empresa inmobiliaria Compass, donde, según una fuente con conocimiento del asunto, tuvo una relación tensa con el director ejecutivo fundador, Robert Reffkin, por la dirección de la empresa.
Algunos empleados quedaron decepcionados con su nombramiento. Querían que el sucesor del CEO de Brown tuviera la misma experiencia en startups que él, como Y Combinator promovería más tarde a Garry Tan cuando reemplazó a Geoff Ralston en 2023, dijo un ex empleado.
Durante sus inicios, Gavet habló en grande y les dijo a los empleados que le gustaría que Techstars invirtiera en 5.000 empresas al año, en comparación con los varios cientos al año en las que ya estaba invirtiendo. Cuando se le preguntó cómo había llegado a esa cifra, bromeó: ella quería que fueran 10.000, pero la convencieron, recordó un ex empleado. Esa persona recordó haberle preguntado cuál era su estrategia y que su respuesta fue simplemente “escalar”.
«No creo que la ‘escala’ sea una estrategia», dijo el empleado a Tecno. «Esa fue una interacción extraña que me hizo sentir como si ella simplemente no lo entendiera».
Pero en 2021, el mercado de riesgo estaba en un frenesí sin precedentes y todo el mundo estaba tirando la economía lógica por la ventana. Techstars cerró un fondo de 150 millones de dólares ese año y abrió nuevos aceleradores en ciudades como París, Singapur, Estocolmo y la capital de Arabia Saudita, Riad.
Gavet también empezó a realizar cambios organizativos.
Una ex empleada dijo que unos tres meses después de que Gavet comenzara, cerró su departamento y despidió al equipo directivo a cargo. Dos ex empleados también recordaron el liderazgo de Gavet al intentar implementar KPI en función de cuántas nuevas empresas podía generar un director general. Este empleado creía que esto alentaría a los directores generales a priorizar la cantidad sobre la calidad al elegir a los fundadores de un programa. Estas métricas fueron posteriormente descartadas después de que causaron demasiada confusión, dijo un empleado.
«Esa fue una idea sorprendentemente mala», añadió otro ex empleado. “Si incentivas a las personas para que obtengan referencias, no conseguirás las mejores empresas; simplemente obtendrás personas que intentarán responder a los incentivos”. (Techstars se negó a comentar sobre los KPI).
Mercado bajista, nuevos líderes
A principios de 2022, el crecimiento de la industria durante la era de la pandemia comenzó a retroceder. Gigantes tecnológicos como Alphabet, Amazon, Microsoft y Salesforce comenzaron a recortar su fuerza laboral. La Reserva Federal pronto aumentó las tasas de interés, lo que hizo que fuera difícil (y costoso) conseguir dinero. Las empresas de riesgo se enfrentaron a los escalofríos de un mercado bajista.
“El fin de los buenos tiempos ocurrió durante su mandato”, dijo un ex empleado.
“Me cuesta entender cómo se puede lograr el éxito en una cultura punitiva de engaños, amenazas, disensiones y disfunciones”. Ex empleado de Techstars
Gavet acababa de contratar a Marie Moussavou como directora de servicios de cartera, la primera de muchas mujeres a las que llevaría a la alta dirección. Su contratación llamó la atención porque, aunque Moussavou tenía 15 años de experiencia en Amazon, ella también tenía relativamente poca experiencia en nuevas empresas y capital de riesgo. En abril de 2022, Gavet recurrió a Aparna Ramaswamy para dirigir recursos humanos, y ella tampoco tenía mucha experiencia en nuevas empresas. Ella vino de Bridgewater y General Electric.
A medida que avanzaba el año, también lo hacía el difícil mercado. En agosto de 2022, Techstars tuvo una reunión sobre las finanzas de la empresa, recordaron dos empleados. El panorama preocupó a varios empleados, algunos de los cuales comenzaron a planificar sus salidas. Otros creían que “cualquier puesto que no esté directamente relacionado con la generación de ingresos podría estar en el tajo”, según un ex empleado que luego fue despedido.
Como temían estos empleados, se estaban produciendo recortes. En noviembre de 2022, Techstars despidió a todo su equipo de ESG sin previo aviso y sin explicación, según capturas de pantalla vistas por Tecno. Entre las personas afectadas se encontraba el líder del programa, que acababa de regresar de su baja por enfermedad por COVID.
Las historias de estos despidos sembraron el miedo en todo el lugar de trabajo de Techstars y algunos empleados comenzaron a añorar los viejos tiempos bajo Brown. Incluso los vínculos de equipo parecían haber quedado en el camino bajo Gavet, dijo un empleado, lo que significaba que había menos oportunidades de conocer a los nuevos ejecutivos contratados.
Los empleados dicen que la cultura de trabajo remoto de Techstars también exacerbó su sensación de aislamiento y el pesimismo se arraigó en la empresa.
Problemas en Suecia
Mientras tanto, se estaba gestando una guerra fría entre el liderazgo y los directores generales, dijeron varios empleados actuales y anteriores.
Durante la época de Brown, los directores generales eran los señores de sus feudos, recordaron los empleados. Estaban vinculados económica y emocionalmente a sus programas. Eligieron participantes y mentores y trabajaron con las comunidades locales. Podían ignorar los desacuerdos con el liderazgo corporativo y, en general, tenían el control, o eso pensaban.
“Maelle apuntó a esa creencia y se lanzó a una lucha de poder”, dijo un ex empleado.
La lucha de Jollon con el liderazgo fue sólo un ejemplo. Fue contratado en 2022 para dirigir el programa de Estocolmo recién lanzado. Si bien Techstars dijo a los fundadores que cerrarían el programa debido a los altos costos de ejecutarlo, dos fuentes con conocimiento del asunto dijeron que el programa de Jollon era uno de los más rentables en el universo Techstars. (Techstars se negó a hacer comentarios).
Hay mucho en juego para los directores generales: si son despedidos y no cumplen con los requisitos de la empresa sobre cómo dejar la empresa, podrían perder todos los intereses acumulados durante el tiempo que dirigieron el programa, que es una parte de la compensación. Jollon confió a sus allegados en ese momento, según una persona con conocimiento del asunto, que le preocupaba cómo se percibiría su repentino despido, especialmente entre sus compañeros de trabajo.
“Abogué incansablemente por los fundadores de programas durante mi empleo. Por consejo de un asesor legal, no puedo discutir mi despido”, dijo Jollon a Tecno cuando se le contactó para hacer comentarios por teléfono.
Después de que Techstars despidiera a Jollon,…