Investigadores del Conicet y científicos de otras naciones participaron en un proyecto de estudio titulado “El Final de la Época de los Dinosaurios en la Patagonia”. Se encontró una nueva especie de dinosaurio carnívoro que vivió en la provincia de Chubut, Argentina, hace 69 millones de años.
La noticia fue divulgada en la revista Cladistics. La especie recién descubierta fue nombrada como Koleken inakayali. El estudio contó con el respaldo de la National Geographic Society. Más de 70 investigadores y becarios del Conicet participaron en la investigación, junto con colegas de otras entidades tanto nacionales como extranjeras.
Científicos y personal del Museo Paleontológico Egidio Feruglio, en Trelew, lideraron el hallazgo en rocas pertenecientes a la formación geológica La Colonia, ubicada en el norte de la Provincia de Chubut. Por lo tanto, Koleken se convierte en el segundo abelisáurido que habitó en esta región cerca del fin de la era de los dinosaurios.
¿Qué se conoce sobre el koleken inakayali?
La nueva especie pertenece a la familia de dinosaurios carnívoros más destacada de Gondwana, el supercontinente del hemisferio sur que abarcaba lo que actualmente son América del Sur, África, India y Madagascar, Australia y Antártida.
Diego Pol, investigador del Conicet en el Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (Conicet, MACNBR) y líder del estudio, explicó: “Se trata de un abelisáurido, una familia conocida por el dinosaurio más famoso de nuestro continente, el carnívoro con cuernos Carnotaurus”.
La especie recién hallada se distingue por un conjunto de características principalmente en el cráneo. Se diferencia del Carnotaurus en términos de tamaño más reducido y la carencia de cuernos.
¿Por qué su denominación?
Koleken proviene del lenguaje de los tehuelches. Significa que “viene de las arcillas y el agua”. Los restos fósiles del dinosaurio fueron encontrados en arcillas depositadas en un estuario hace 69 millones de años. Por tanto, la conexión con la palabra original.
Inakayali, por otro lado, honra al cacique tehuelche Inakayal. Pol señaló: “El nuevo dinosaurio está representado por un esqueleto parcial que incluye varios huesos del cráneo, una serie casi completa de huesos de la espalda, una cadera completa, varios huesos de la cola y las piernas casi completas”.
“Encontramos una concreción que contenía preservada la mitad trasera del esqueleto del dinosaurio. Seguramente el cuerpo de este animal fue transportado por un río hasta un estuario, donde fue sepultado poco tiempo después de su muerte. Además, pudimos hallar restos del cráneo en la parte de la concreción que había sido erosionada, lo que explica por qué los huesos del cráneo están desarticulados, mientras que la parte trasera del esqueleto, que estaba dentro de la concreción, está perfectamente articulada y en posición de vida”, comentó el investigador.
Koleken y sus parientes abelisáuridos
Según la información proporcionada por el investigador, el descubrimiento sugiere que posiblemente los dinosaurios carnívoros de la familia de los abelisáuridos hayan compartido el mismo hábitat y ecosistema. Pol compara esta relación con otras especies: “Es posible que Koleken haya coexistido con su pariente cercano el Carnotaurus, de la misma manera que hoy conviven leones y leopardos en la sabana africana o pumas y yaguaretés en la selva misionera”.
Continuando la explicación de Pol, estos animales prehistóricos vivieron muy cerca del momento final de los dinosaurios, lo cual indica que existió, al menos en los carnívoros, una gran diversidad de especies hasta el momento mismo de la extinción.
A raíz del nuevo descubrimiento y de la información proporcionada, el equipo de especialistas realizó un análisis en los abelisáuridos y sus parientes cercanos: ¿Qué tan rápido evolucionaron las diferentes partes del esqueleto?
El paleontólogo Fernando Novas, investigador del Conicet en el MACNBR y coautor del estudio, comentó: “Analizamos las relaciones evolutivas de los abelisáuridos y sus parientes más cercanos, los noasáuridos, y encontramos períodos de tiempo en los que estos grupos cambiaron rápidamente, y otros períodos en los que su evolución se mantuvo casi en pausa”.
“Esto es interesante porque nos llevará en el futuro a explorar qué pudo haber influenciado esos aumentos tan marcados en la evolución de estos carnívoros.”, agregó Pol.
El descubrimiento de esta nueva especie amplía el conocimiento sobre los dinosaurios de finales del Cretácico. En este sentido, otro autor del estudio, el paleontólogo Mattia Antonio Baiano, del Museo Municipal Ernesto Bachmann Neuquén, explicó: “Consideramos que estos eran los carnívoros dominantes cuando se produjo la gran extinción que borró a los dinosaurios de nuestro planeta”.