Por MARK LARGO
Associated Press
JACKSONVILLE – Brian Thomas Jr. y Maason Smith no tendrán que buscar mucho para encontrar una cara familiar en Jacksonville.
Los ex compañeros de LSU se están reuniendo a 600 millas al este de Baton Rouge después de que los Jaguars los seleccionaron en rondas consecutivas del Draft de la NFL, el receptor Thomas en la primera (23 en general) y el tackle defensivo Smith en la segunda (No. 48).
Fue la tercera vez en la historia de la franquicia, segunda en cuatro años, que Jacksonville eligió compañeros de equipo universitarios en las dos primeras rondas.
«El solo hecho de poder estar cerca de él definitivamente hará que mi transición sea un poco más fácil sabiendo que ya tengo un hermano conmigo», dijo Smith.
Las combinaciones anteriores funcionaron tan bien como cualquiera podría haber esperado: el ala cerrada Marcedes Lewis y el corredor Maurice Jones-Drew se reunieron en 2006 después de jugar juntos en UCLA; y el mariscal de campo Trevor Lawrence y el corredor Travis Etienne en 2021 después de protagonizar Clemson.
Los Jags sólo pueden esperar que Thomas y Smith rindan como los dúos anteriores. Lewis posee el récord del equipo en recepciones de un ala cerrada. MJD ocupa el segundo lugar detrás del finalista del Salón de la Fama Fred Taylor en yardas terrestres en su carrera. Lawrence le ha dado a Jacksonville su primer mariscal de campo franquicia desde Mark Brunell. Y Etienne viene de temporadas consecutivas de 1,000 yardas.
Los Jaguars seleccionaron a un tercer jugador de LSU en la cuarta ronda el sábado, consiguiendo al tackle defensivo Jordan Jefferson con la selección global número 116.
No es coincidencia que Jacksonville se alejara de la potencia de la Conferencia Sureste considerando que el entrenador Doug Pederson contrató al ex coordinador defensivo de LSU Matt House como entrenador de apoyadores en enero.
«Están obteniendo dos perros dominantes», dijo Jefferson sobre el antiguo dúo de tackles D de LSU. «Están consiguiendo a dos muchachos que causarán interrupciones no sólo en el juego terrestre sino también en el juego aéreo».
¿PUNTO DE RETORNO?
La mini reunión universitaria podría ayudar a Jacksonville a regresar a la cima de la AFC Sur. Los Jaguars perdieron cinco de sus últimos seis juegos la temporada pasada y se perdieron los playoffs después de comenzar 8-3 y estar en la cima de la división durante meses.
El colapso de finales de temporada inició una racha menos que ideal para la franquicia de mercado pequeño:
— Un exgerente financiero se declaró culpable a mediados de diciembre de robar más de 22 millones de dólares de la franquicia de la NFL a través de su programa de tarjetas de crédito virtuales. Posteriormente fue sentenciado a 78 meses en una prisión federal.
– Pederson despidió a 10 asistentes un día después de que terminó la temporada, incluido el coordinador defensivo Mike Caldwell. Los Jaguars permitieron 29,2 puntos por partido en sus cinco derrotas en diciembre y enero, por lo que Pederson hizo limpieza en ese lado del balón.
— Más recientemente, la ciudad de Jacksonville se negó siquiera a considerar el proyecto de reurbanización de $2 mil millones propuesto por los Jaguars que incluye un “estadio del futuro” y mejoras significativas en el área circundante. La ciudad quiere centrarse únicamente en renovar el estadio, lo que podría costar hasta 1.400 millones de dólares. Las negociaciones están en curso.
BACHE EN EL CAMINO
Se suponía que el draft sería una oportunidad para devolver la atención al equipo. Pero incluyó un contratiempo.
El ejecutivo de los Jaguars, Tony Khan, hijo del dueño del equipo Shad Khan, se insertó a sí mismo y a su padre en un sketch de All-Elite Wrestling que se transmitió el miércoles por la noche y luego fingió una lesión que permaneció en el draft mientras NFL Films lo siguió durante días.
Tony Khan, propietario de AEW con su padre, incluso apareció en NFL Network con un collarín.
Esa historia y las demás eventualmente se desvanecerán, y la atención volverá al campo y a la última generación del draft.
EMPUJE DEFENSIVO
Con Ryan Nielsen asumiendo el cargo de coordinador defensivo y cambiando a un esquema 4-3, Jacksonville utilizó cuatro de sus primeras seis selecciones en defensores. Junto con el dúo de LSU, el gerente general Trent Baalke eligió al esquinero de Florida State, Jarrian Jones, en la tercera ronda y al esquinero de Mississippi, Deantre Prince, en la quinta.
Seis de los nueve de Jacksonville…