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Un libro sobre hinduismo que comienza con las vacas de un maharajá suena un poco a un cuento de Rudyard Kipling, repleto de especias, misterio y tradiciones “atrasadas”. Pero en manos de Manu S Pillai, el viaje de Madho Singh II desde Jaipur, en el oeste de la India, hasta el Londres imperial para la coronación de Eduardo VII en 1902 se convierte en la puerta de entrada a una hábil exploración de lo que realmente significa el hinduismo como fe. Basándose en las vidas de misioneros, maharajás y hombres de las Compañías Holandesas, Francesas y Británicas de las Indias Orientales, Pillai construye la historia de un sistema marcado por la adaptabilidad, el dinamismo y el compromiso en lugar de arcaísmos osificados.
A menudo se imagina al hinduismo como un monolito de rituales antiguos y arcanos, a pesar de los esfuerzos de los invasores externos. En la propia India, la imagen de una “fe bajo asedio” es una parte central de la retórica nacionalista hindú esgrimida por el partido Bharatiya Janata, un partido que ha liderado la nación más poblada del mundo durante más de una década.
Al explorar cuatro siglos cruciales de la relación a menudo concisa, a veces violenta y siempre compleja del hinduismo con otras religiones, Pillai destruye el mito de un hinduismo singular, inmutable y “verdadero”. Al mismo tiempo, expone los factores que permitieron a los nacionalistas hindúes forjar una identidad aparentemente singular y musculosa que ha llegado a definir el hinduismo para muchos en el siglo XXI.
Pillai evita desviarse hacia el presente. . . Terminar con una inmersión profunda en el BJP sugeriría que la visión nacionalista ahora predominante es el «punto final» de la religión en lugar de una única cepa.
Sostiene que incluso antes de la llegada de las potencias imperiales, el hinduismo no era un asunto resuelto, sino que surgió de “[Brahmins’] negociaciones con una desconcertante variedad de contrapensamientos y visiones alternativas”. La clase sacerdotal de la India no estaba unificada, añade Pillai, adaptándose a las tradiciones locales, que iban desde el culto al sol hasta la sucesión matrilineal, según era necesario.
Las cosas no hicieron más que complicarse con la llegada de los europeos a la India a finales del siglo XV. Los primeros relatos de viajes se parecen más bien a un guión rechazado de Indiana Jones, lleno de sacrificios humanos, adoración de demonios y mujeres libidinosas y traicioneras. Vasco da Gama, al llegar a Kerala en 1498, no se apresuró a juzgar: entró en un templo hindú y participó en rituales, descartando los frescos de “seres de múltiples brazos y grandes dientes” como formas locales de santos. Y cuando algunos sacerdotes dialogaron con los brahmanes, descubrieron que los símbolos de muchos dioses eran simplemente una visión humanizada de algo más parecido a un monoteísmo familiar y ortodoxo. El reconocimiento del parentesco espiritual llevó al misionero italiano Roberto de Nobili a cambiar su sotana por las túnicas de los sacerdotes locales en un esfuerzo por ganarse mejor a los conversos.
No todas las interacciones fueron tan armoniosas. Los padres portugueses en Goa, enfrentados a la presión de la Reforma en su país, reprimieron el “paganismo” en el extranjero quemando templos. Uno de ellos, el padre Acquaviva, decepcionado por la tolerancia que encontró en la corte del emperador mogol Akbar el Grande, recibió su deseado martirio después de erigir una cruz en un templo hindú destruido. La Compañía Británica de las Indias Orientales pasó de desconfiar de los misioneros como un impedimento al comercio a apoyar su misión “civilizadora” gracias a parlamentarios piadosos y grupos de presión. Entre los catalizadores de la Gran Rebelión de 1857, sostiene Pillai, se encontraban los evangélicos que agitaban textos cristianos en los festivales hindúes.
El mensaje en todo momento es que el hinduismo es una tradición viva definida más por la variación que por una singularidad de pensamiento y que aquellos que llegarían a llamarse a sí mismos «hindúes» eran más que sujetos pasivos. Los sacerdotes y potentados reformaron sus creencias en formas consideradas más aceptables o sofisticadas, reescribiendo conscientemente textos más antiguos para eliminar imágenes consideradas embarazosas para las costumbres de la época. Sus discusiones con las potencias coloniales no fueron simplemente las de vasallos que se abrazaban a sus amos, sino las de pensadores reflexivos que se adaptaban a un mundo cambiante.
Pillai también explora la configuración de la identidad Hindutva (nacionalista hindú) y cómo las presiones externas unieron una enorme variedad de tradiciones en algo así como un todo unificado (aunque de manera imperfecta). La historia de los conquistadores es fundamental para una especie de paranoia poscolonial que considera que la incapacidad de los hindúes para resistir tiene sus raíces en su ingenuidad y su buen carácter. El remedio necesario para resistir la aniquilación cultural, dicen sus defensores, es adoptar una postura igualmente beligerante, incorporando a todos los fieles al redil.
Pillai evita desviarse hacia el presente; no hay referencias al BJP ni al primer ministro Narendra Modi y el texto termina (cronológicamente) en 2003 con la revelación de un retrato de Vinayak Savarkar, el padre de Hindutva. Esto no es una debilidad: terminar con una inmersión profunda en el BJP sugeriría que la visión nacionalista ahora predominante del hinduismo es el “punto final” de la religión y no una única corriente.
El libro cierra con Bijay Chand Mahtab, maharajá de Burdwan, casi informando al Papa de la «repugnante» idolatría de los santuarios de la Virgen en la Italia de principios del siglo XX. Esa inversión de los primeros y monstruosos relatos de viajes es más que un recordatorio de las complejidades subyacentes del hinduismo; también refleja las profundas similitudes entre las religiones. Esos paralelos fueron visibles en la Ilustración y antes, pero están cada vez más en riesgo en una era de agendas populistas estrechas en todo el mundo.
Dioses, armas y misioneros: la creación de la identidad hindú moderna por Manu S Pillai Allen Lane £ 35, 624 páginas
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