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La administración de Donald Trump está redactando una orden ejecutiva para permitir el almacenamiento del metal que se encuentra en el fondo marino del Océano Pacífico, en un esfuerzo por contrarrestar el dominio de China de los minerales de la batería y las cadenas de suministro de tierras raras, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Los nódulos del tamaño de una papa que se forman en el fondo del mar a alta presión durante millones de años contienen níquel, cobalto, cobre y manganeso utilizados en baterías, cableado eléctrico o municiones, así como rastros de minerales de tierras raras. Se podrían agregar a las existencias federales existentes de petróleo crudo y metales.
Estados Unidos busca ser autosuficiente en estos minerales críticos. La administración Trump ha empujado a Ucrania a aceptar un acuerdo de minerales, amenazado con apoderarse de Groenlandia y Anexo Canadá, y anunció medidas para aumentar la producción nacional.
Alexander Gray, un experto en Asia que era jefe de gabinete del asesor de seguridad nacional de los Estados Unidos en la Primera Administración Trump, dijo que tendría sentido que la Casa Blanca se centre en la minería de aguas profundas a medida que China ve cada vez más el fondo de mar como «una primera línea en la competencia económica y militar con los Estados Unidos».
«Como la administración Trump ha hecho con la construcción naval y los minerales críticos de manera más amplia, es esencial catalizar el enfoque del gobierno de los Estados Unidos en las áreas de mayor vulnerabilidad a las ambiciones de la RPC», agregó Gray, refiriéndose a la República Popular de China.
Una reserva estatal estratégica de los llamados nódulos polimetálicos del fondo marino ayudaría a Estados Unidos a ponerse al día con China en la carrera global para explorar el piso rico en recursos del Pacífico. La semana pasada, Beijing colocó restricciones de exportación en algunos elementos de tierras raras en su último intento de usar los metales como una forma de coerción económica.
La reserva se considera como parte de un impulso más amplio para acelerar las aplicaciones mineras de aguas profundas bajo la ley de los Estados Unidos y para crear capacidad de procesamiento en tierra para nódulos, dijeron las personas familiarizadas con los planes.
Los republicanos influyentes, incluido el secretario de Estado Marco Rubio y el asesor de seguridad nacional Mike Waltz, han sido firmes defensores cuando sirvieron en el Congreso. El proyecto de ley de presupuesto de defensa anual el año pasado instruyó al departamento a realizar un estudio de factibilidad sobre cómo los nódulos podrían refinarse para las solicitudes de defensa.
«Se mueve más allá de una pregunta comercial», dijo un asistente de la casa. «Esta es una capacidad estratégica china acumulada durante décadas de tal manera que podría ser armada».
Según los planes, la reserva «crearía grandes cantidades listas y disponibles en el territorio de los Estados Unidos para ser utilizados en el futuro», en caso de un conflicto con China que limitaría las importaciones de metales y tierras raras, dijo otra persona familiarizada con el asunto.
A pesar del entusiasmo entre los principales republicanos por explorar el fondo marino, Estados Unidos ha continuado bajo Trump para estar en gran medida ausente de las negociaciones internacionales sobre la minería del fondo marino. No ha ratificado el tratado que primero estableció el marco legal para estas actividades, la Convención de las Naciones Unidas de 1982 sobre la Ley del Mar.
Las conversaciones en la Autoridad Internacional de Fondos Marinos en Jamaica el mes pasado terminaron sin un visto bueno para la minería en aguas internacionales, ya que docenas de países continúan solicitando una moratoria sobre la práctica.
Los opositores argumentan que la minería podría dañar las formas de vida mal entendidas que viven miles de metros debajo de la superficie, incluidos los corales y los pulpos blancos. También cuestionan si la industria podría recrear la extensa cadena de suministro de minerales críticos de China y competir con el bajo precio del níquel indonesio.
La compañía de metales, un Frontrunner con sede en Vancouver, dijo durante las conversaciones que su subsidiaria estadounidense había iniciado un proceso supervisado por el Departamento de Comercio de los Estados Unidos para solicitar permisos para explorar y extraer aguas internacionales bajo una ley estadounidense de 1980. El director ejecutivo de TMC, Gerard Barron, dijo a The Financial Times que ISA no tenía un «mandato exclusivo» para regular la minería en aguas internacionales.
«No se puede dar derechos a algo por lo que no tiene jurisdicción, de conformidad con un tratado del que no es parte», respondió José Fernández, un enviado económico superior bajo el ex presidente Joe Biden, con un enfoque en la seguridad de los minerales. «Entonces, el abogado en mí me dice que las empresas querrán tener cuidado al proceder sin un permiso de la ISA».
El Departamento de Comercio de los Estados Unidos no respondió a una solicitud de comentarios. El NSC de la Casa Blanca declinó hacer comentarios.
Ilustración y visualización de datos de Ian Bott
