WASHINGTON, 18 de julio (Reuters) – Si bien hay pocas dudas de que muchos mamíferos del Mesozoico se convirtieron en comida para un dinosaurio, puede ser una sorpresa saber que algunos mamíferos también se alimentaban de dinosaurios.
Un dramático fósil desenterrado en el noreste de China muestra a un belicoso mamífero parecido a un tejón atacando a un dinosaurio herbívoro, montando a su presa y hundiendo sus dientes en las costillas de su víctima hace unos 125 millones de años, dijeron científicos el martes.
Data del período Cretácico y muestra al mamífero de cuatro patas Repenomamus robustus, del tamaño de un gato doméstico, enredado ferozmente con el dinosaurio picudo de dos patas Psittacosaurus lujiatunensis, del tamaño de un perro de tamaño mediano. Los científicos sospechan que de repente se vieron envueltos en un flujo de lodo volcánico y enterrados vivos durante un combate mortal.
«Los dinosaurios casi siempre superan en tamaño a sus contemporáneos mamíferos, por lo que la creencia tradicional ha sido que sus interacciones eran unilaterales: los dinosaurios más grandes siempre se comían a los mamíferos más pequeños», dijo el paleobiólogo Jordan Mallon del Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottawa, quien ayudó a dirigir el estudio publicado en la revista Scientific Reports.
«Aquí tenemos buena evidencia de un mamífero más pequeño que se alimenta de un dinosaurio más grande, que no es algo que hubiéramos imaginado sin este fósil», agregó Mallon.
La mayoría de los mamíferos durante la Era Mesozoica, la era de los dinosaurios, eran pequeños jugadores del tamaño de una musaraña en el teatro más grande de la vida, haciendo bien en evitar convertirse en el almuerzo de otra persona. Repenomamus muestra que al menos algunos mamíferos dieron lo mejor de sí mismos.
«Creo que la clave aquí es que las redes alimentarias mesozoicas eran más complejas de lo que habíamos imaginado», dijo Mallon.
El área en la provincia de Liaoning donde se encontró el fósil prácticamente completo se llama «Pompeya china» debido a varios fósiles de animales enterrados en erupciones volcánicas.
Examinar el fósil fue como un análisis de la escena del crimen. Repenomamus está posado sobre el Psittacosaurus boca abajo, agarrando la mandíbula y la pata trasera mientras muerde la caja torácica. Repenomamus mide 1-1/2 pies (47 cm) de largo. El psitacosauro mide 4 pies (120 cm) de largo. Se cree que ambos no son adultos del todo completos.
«Ha habido especímenes de dinosaurios carnívoros que se alimentan de dinosaurios herbívoros antes, pero nunca ha habido un ejemplo de un mamífero que se aproveche de un dinosaurio», dijo Xiao-chun Wu, paleontólogo del Museo Canadiense de Naturaleza y coautor del estudio.
Es raro encontrar fósiles que muestren animales interactuando. Otro fósil encontrado en la década de 1970 en Mongolia muestra a dos dinosaurios, el depredador Velociraptor y el herbívoro Protoceratops, peleando hace unos 80 millones de años antes de ser enterrados vivos, quizás en una duna de arena que se derrumba.
Los investigadores descartaron la idea de que el fósil de Repenomamus y Psittacosaurus mostrara a un mamífero simplemente hurgando en un cadáver.
«Por un lado, el mamífero está encima del dinosaurio como si estuviera tratando de someterlo, lo que la hipótesis del carroñero no tiene en cuenta», dijo Mallon.
«En segundo lugar, no hay marcas de mordeduras en los huesos del dinosaurio, lo que esperaríamos si hubiera estado sentado durante mucho tiempo, expuesto a los carroñeros. Por último, la pata trasera del mamífero está atrapada por la pata trasera doblada del dinosaurio. , lo que es poco probable que hubiera sucedido si el dinosaurio ya hubiera estado muerto cuando el mamífero lo encontró», agregó Mallon.
Si bien Psittacosaurus era un pariente temprano del linaje de los dinosaurios con cuernos, carecía de cuernos faciales y una cresta en la cabeza. Poseía un pico de loro para cosechar material vegetal.
Repenomamus, uno de los mamíferos más grandes de la era de los dinosaurios, tenía extremidades cortas y extendidas, una cola larga, un cuerpo sinuoso, un cráneo robusto y dientes cortantes. Mallon comparó su apariencia con la del tejón hurón chino vivo.
Había evidencia previa de los hábitos alimenticios de dino de Repenomamus. Un fósil de Repenomamus de la misma área tenía huesos de bebé Psittacosaurus en el estómago.
«Lo que es único acerca de nuestro fósil es el hecho de que demuestra que Repenomamus era capaz de enfrentarse a presas de dinosaurios más grandes», dijo Mallon.
Información de Will Dunham, Edición de Rosalba O’Brien
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