Los títulos universitarios cuestan más que nunca. Pero los expertos en educación notan la creciente popularidad de los programas en línea y dicen que las alternativas más baratas podrían eliminar la necesidad de que los estudiantes acumulen seis cifras de deuda por préstamos para matrícula, alojamiento y comida en campus residenciales.
Jason Altmire, que dirige Career Education Colleges and Universities, una red de campus con fines de lucro, dijo que antes de la pandemia de COVID, “algunos creían que la educación en línea era de alguna manera inferior o deficiente que el entorno tradicional en el aula presencial”. .
“Mucho de eso ha cambiado, ya que todos nos hemos familiarizado con los entornos educativos en línea, así como con las reuniones de negocios y nuestras interacciones personales”, dijo Altmire, excongresista demócrata de Pensilvania.
“Ha habido una aceleración [in online enrollment] desde antes de la pandemia”, dijo Doug Shapiro, director ejecutivo del Centro Nacional de Investigación de Intercambio de Información para Estudiantes. “Creo que la pandemia obligó a que todo estuviera en línea. Allá [also] Parece haber una sensación de que los estudiantes están preocupados por los costos de la universidad”.
La cámara de compensación contó 808.000 estudiantes universitarios matriculados en programas de cuatro años en universidades en línea en el otoño de 2023, de un total de 15,2 millones de estudiantes en todo el país. Eso es un 4% más que en el otoño de 2022 y un 22% desde 2018.
El centro de investigación sin fines de lucro dijo que más de la mitad de esos estudiantes se especializaron en cinco materias: negocios, profesiones de la salud, informática, seguridad de la información y psicología. Eran más propensos que los estudiantes residenciales a ser mujeres, negras o hispanas y mayores de 25 años.
Es más, los datos más recientes del Centro Nacional de Estadísticas Educativas del Departamento de Educación muestran que el 53,4% de todos los estudiantes universitarios tomaron al menos un curso en línea en 2022-23. Eso es un aumento del 36,6% en 2019-20 antes de que las restricciones de COVID-19 cerraran los campus.
Informes recientes muestran que las universidades de élite del país han aumentado las matrículas a un nivel sin precedentes. La Universidad de Boston, la Universidad de Brown, el Dartmouth College, la Universidad de Harvard, la Universidad de Pensilvania, la Universidad del Sur de California, la Universidad de Tufts y la Universidad de Yale cobrarán a los estudiantes más de 90.000 dólares al año a partir de este otoño.
Las licenciaturas en línea cobran mucho menos por la matrícula. Otros puntos de venta de la educación a distancia incluyen menores gastos de alimentación y alojamiento, desplazamientos, materiales didácticos y libros de texto.
Por ejemplo, la Universidad del Sur de Utah cobra 75 dólares por hora de crédito para su licenciatura en estudios generales en línea, en comparación con 300 dólares por hora después del primer crédito para los estudiantes residenciales. La escuela pública comercializa el título entre personas que abandonaron la universidad por motivos económicos.
Lanzado durante los cierres de COVID con 79 estudiantes en el otoño de 2020, el programa “Speedway BGS” de la Universidad del Sur de Utah ha crecido a 528 estudiantes este año y ha otorgado 162 títulos. La universidad cobra hasta 9.000 dólares de matrícula por la licenciatura, aproximadamente 18.000 dólares menos de lo que pagarían los estudiantes residenciales.
«Hay decenas de millones de estadounidenses que comenzaron la universidad en algún momento, pero la abandonaron sin completar su título», dijo Steve Meredith, vicepresidente asociado de posgrado y en línea de SUU. «El programa Speedway… está diseñado especialmente para aquellos que quieren terminar lo que empezaron y hacerlo de la manera más económica y eficiente posible».
Los administradores universitarios dicen que las clases remotas atraen mucho a las minorías desfavorecidas que retrasaron la universidad, abandonaron o decidieron comenzar una segunda carrera mientras trabajaban a tiempo completo y criaban hijos. Esperan que la inscripción en línea aumente a medida que la inflación expulse a más estudiantes de las escuelas residenciales.
En la Universidad DeVry, una escuela de preparación profesional con fines de lucro al oeste de Chicago, los funcionarios dicen que la popularidad del aprendizaje en línea les ha permitido mantener las matrículas estables durante los últimos cinco años. Informan de un número creciente de mujeres, minorías y adultos que trabajan que estudian para obtener títulos en fuerza laboral tecnológica desde que COVID cerró los campus en marzo de 2020.
«Nuestro horario flexible y programas orientados a la carrera atienden a una población estudiantil diversa, muchos de los cuales equilibran sus estudios con compromisos profesionales y familiares», dijo Agnam Memeti, director de inscripción y apoyo estudiantil de DeVry. “La mayoría de la comunidad de educación superior ha dejado atrás a estos estudiantes durante mucho tiempo, pero esta reserva de talento sin explotar no hace más que crecer”.
El aprendizaje remoto también ha crecido entre las universidades sin fines de lucro.
Western Governors University, una escuela privada en línea con sede en Utah, ha respondido a la escasez nacional de maestros K-12 aumentando las titulaciones basadas en habilidades diseñadas para cumplir con los requisitos de certificación en evolución en los 50 estados. Más de 43.000 estudiantes cursan este semestre alguna de las 30 carreras de educación.
«Nuestros estudiantes se sienten atraídos por el modelo educativo flexible, en línea y basado en competencias de WGU, que mide las habilidades y el conocimiento de la materia en lugar del tiempo sentado, y este enfoque ha demostrado ser exitoso», dijo Stacey Ludwig Johnson, decana ejecutiva de la Escuela de Educación de WGU.
También en Utah, la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días permite a los estudiantes completar una carrera en línea de la Universidad Brigham Young-Idaho a través del programa BYU-Pathway, que creó en 2009.
Los cursos cuestan $82 por hora de crédito, lo que permite a los estudiantes obtener una licenciatura de cuatro años por menos de $7,500. La inscripción en el programa de 90 créditos ha crecido de manera constante, llegando a más de 70.000 estudiantes este año.
«Nuestro objetivo principal era servir a lo que llamamos los ‘muchos estudiantes ocultos’ potenciales estudiantes que pensaban que la educación superior era demasiado costosa o demasiado difícil y nunca solicitaron la solicitud o, en algunos casos, la solicitaron pero la abandonaron», dijo Clark G. Gilbert, un estudiante de último año. en la jerarquía SUD y alto funcionario del Sistema Educativo de la Iglesia, su red de escuelas.
En todos los sectores de educación superior, Instructure, que fabrica el software Canvas que muchos campus utilizan para el aprendizaje híbrido y virtual, dijo que “ha crecido como un gran éxito desde la pandemia”.
Ryan Lufkin, vicepresidente de Instructure, dijo que Canvas experimentó un crecimiento de usuarios del 40% entre 2019 y 2020 cuando los campus cerraron durante el COVID. Aproximadamente el 50% de los estudiantes universitarios de todo el país utilizan ahora el software para parte o la totalidad de su aprendizaje, incluidas las clases presenciales.
“Como nos damos cuenta de que no todos los estudiantes necesitan un título de dos o cuatro años para conseguir un trabajo bien remunerado en el campo de su interés, las cifras de inscripción en los colegios y universidades tradicionales se estabilizarán en un nivel que coincida con las demandas del mercado y la capacidad de ganar salarios alineados con la deuda contraída”, dijo Lufkin.
El aumento de la educación a distancia se produce en un momento en que las sucursales de las universidades estatales, los colegios comunitarios y las escuelas privadas de artes liberales, menos selectivas, han luchado contra la caída de las inscripciones y los ingresos desde la pandemia. Según la Asociación Estatal de Oficiales de Educación Superior, al menos 30 universidades cerraron en los primeros 10 meses de 2023 debido a esas luchas, y el ritmo de cierres se ha acelerado este año.
Julie Uranis, funcionaria del grupo universitario de defensa de la educación a distancia UPCEA, dijo que los programas de certificación remota para oficios en demanda se han vuelto más populares que los títulos entre una proporción cada vez mayor de estudiantes. Señaló que en los últimos años más estudiantes primerizos han optado por estudiar en línea, aportando “sus experiencias pandémicas” y reconfortándose con la instrucción digital.
«Cada vez más instituciones buscan vías de entrada y salida para estudiantes que estén alineadas con la fuerza laboral», dijo la Sra. Uranis. “Algunos han cerrado o consolidado por las condiciones económicas, pero los campus residenciales no dejarán de existir”.
Aunque las clases universitarias en línea comenzaron a mediados de la década de 1990, dijo que sus raíces se remontan a los cursos por correspondencia de finales del siglo XIX, cuando los estudiantes completaban sus clases universitarias por correo.
Peter Wood, presidente de la conservadora Asociación Nacional de Académicos y ex rector asociado de la Universidad de Boston, predijo que la educación en línea “madurará hasta convertirse en una disrupción de la educación universitaria tradicional” a medida que más estudiantes opten por clases centradas en su carrera en lugar de intereses políticos y personales. trabajo de curso.
«Los estudiantes que quieren mantenerse alejados de ideologías radicales y cursos triviales ahora tienen una alternativa disponible que no existía hace un cuarto de siglo», dijo el Sr. Wood.