Un aparente ataque con aviones no tripulados de Israel en el sur de Beirut que mató al funcionario de Hamas Saleh al-Arouri junto con otros cinco militantes el martes tiene a Israel preparado para represalias a lo largo de la ya peligrosamente violenta frontera con el Líbano, según varios funcionarios estadounidenses e israelíes.
Al-Arouri, comandante clave de Hamás en Cisjordania y posteriormente exiliado en Qatar, Siria, Turquía y Líbano, había sido blanco de la inteligencia israelí durante mucho tiempo tanto por sus ataques contra israelíes como por su papel clave en la unificación de Hamás con Hezbolá y Siria durante las tensiones internas por la guerra civil siria, dijo un funcionario israelí bajo condición de anonimato porque Israel no se ha atribuido oficialmente el crédito por el asesinato.
El ataque se produce apenas un mes después de que funcionarios israelíes dijeran que los comandantes de Hamás ubicados en el extranjero, en lugares como Turquía, Qatar y el Líbano, serían atacados en venganza por los ataques del 7 de octubre. El martes, las autoridades turcas—que respondieron a la amenaza de Israel con una terrible advertencia—anunciaron el arresto de 33 personas acusadas de vínculos con la inteligencia israelí.
“Arouri desempeñó un papel clave en el desarrollo de las capacidades militares de Hamás en Cisjordania durante décadas y fue uno de los fundadores del [Hamas military wing,]”, dijo el funcionario. “Se cree que fue uno de los únicos, si no el único, funcionario de Hamás fuera de Gaza con conocimiento previo de las masacres del 7 de octubre. Al-Arouri también jugó un papel clave en la reunificación de Hamás con Hezbolá y Siria después de una división por la represión contra los rebeldes sirios en 2014”.
Al-Arouri murió junto con otros dos comandantes de Hamás y tres guardaespaldas cuando un avión no tripulado, que se cree que era israelí, atacó el apartamento del primer piso de un gran edificio en el sur de Beirut, cerca del cuartel general de operaciones de Hezbolá. El asesinato se produjo unos tres meses después de los ataques del 7 de octubre contra asentamientos y bases israelíes alrededor de la Franja de Gaza, que mataron a unas 1.200 personas y secuestraron a más de 200, lo que provocó una respuesta violenta del ejército israelí que destruyó gran parte del enclave costero y mató a unas 23.000 personas.
Los aliados de Hamás en el Líbano, Siria, Irak y Yemen han respondido al ataque a Gaza con más de 100 ataques contra bases estadounidenses en Irak, combates cada vez más intensos entre Hezbolá e Israel a lo largo de la frontera con el Líbano, que dejaron decenas de muertos y el cierre efectivo de rutas marítimas del Mar Rojo debido a los ataques marítimos de los hutíes, un grupo militante yemení estrechamente alineado con Hamás y Hezbolá.
Aunque Hamás, Hezbolá, la Jihad Islámica, los hutíes y una variedad de grupos iraquíes respaldados por Irán coordinan estrechamente sus operaciones y comparten entrenamiento y armas, cada grupo mantiene un nivel de autonomía operativa, según un comandante de Hezbolá.
«Todos los seguidores del Eje de Resistencia (una coalición de grupos antioccidentales e israelíes respaldados por Irán) están unidos en el camino, pero son grupos diferentes con diferentes prioridades y su propio liderazgo», dijo Abu Jawwad, comandante de una sección del sur de Beirut cerca de donde fue asesinado al-Arouri. «Compartimos el camino pero tomamos decisiones individuales».
Altos funcionarios de Hamas han estado basados en Beirut bajo la protección de Hezbollah desde la década de 1990 y su liderazgo recibirá regularmente a periodistas occidentales en oficinas y apartamentos custodiados por el grupo libanés.
Tanto Hamás como Hezbolá han prometido que el asesinato no quedará sin respuesta, pero no dieron detalles.
El asesinato de Al-Arouri agrava la ya volátil situación, dijo un funcionario estadounidense, pero aún no está claro con qué dureza respondería Hezbollah con sus poderosas capacidades militares que eclipsan a sus aliados regionales.
“Al-Arouri fue designado por [the U.S. government] en 2015 por su papel en el secuestro y asesinato de tres israelíes, incluido un estadounidense con doble nacionalidad”, dijo el funcionario estadounidense, que no puede comentar sobre la operación en público en parte porque Israel aún no ha asumido oficialmente la responsabilidad.
«Los israelíes lo han estado atacando durante más de una década, por lo que la esperanza es evitar una escalada con el Líbano y Hezbollah, que lo estaban protegiendo, porque era un objetivo militar claro… ni Hezbollah ni civiles libaneses murieron», dijo el funcionario. “Los israelíes consiguieron matar a alguien que querían mucho y enviaron un mensaje de que hablaban en serio sobre sus amenazas anteriores de atacar a funcionarios de Hamás en todo el mundo. Pero hay espacio para [Hezbollah chief Hassan] Nasrallah e Irán respondan sin provocar una escalada importante”.
«Honestamente, fue un ataque muy deliberado y dirigido contra un enemigo clave que minimizó el daño político y civil en lugar de lanzar bombas de 2.000 libras sobre zonas residenciales», dijo el funcionario. «Obviamente preferiríamos ver más operaciones quirúrgicas de esta naturaleza y más cuidado al operar dentro de la propia Gaza».
Está previsto que Nasrallah dé un discurso televisado el miércoles por la noche y se espera que aborde directamente el asesinato. En declaraciones anteriores, Nasrallah advirtió a Israel que no atacara a funcionarios en el Líbano, pero con los enfrentamientos diarios a lo largo de la Línea Azul designada por la ONU que separa los dos países, no está claro hasta dónde llegaría una respuesta de Hezbollah.
Por su parte, al-Arouri entendió que eventualmente Israel lo atacaría, y en agosto le dijo al servicio de noticias al Mayadeen, vinculado a Hezbollah, que esperaba la muerte.
"La amenaza israelí contra mi persona no cambia mis creencias y posturas, ni alterará mi camino ni un centímetro." él dijo.
Mientras la región enfrenta la peor crisis de seguridad en décadas, la posibilidad de una escalada importante que arrastre a Irán y Estados Unidos a una confrontación directa preocupa profundamente a los funcionarios regionales y el bombardeo masivo de un servicio en memoria de un famoso comandante iraní apenas un día después de que al- El asesinato de Arouri aumentó aún más esos temores.
El miércoles, atacantes desconocidos atacaron un monumento en la tumba del famoso funcionario de inteligencia iraní Qassem Soleimani, quien fue asesinado hace cuatro años por un ataque con aviones no tripulados estadounidenses en el aeropuerto de Bagdad, matando a más de 70 personas, según los medios estatales iraníes.
Soleimani fue un organizador, mentor y líder fundamental de los militantes respaldados por Irán en la región, incluido al-Arouri, con quien se decía que tenía una estrecha relación de trabajo.
Aunque inicialmente se sospecha de grupos yihadistas suníes iraníes en el atentado en la ciudad de Kerman, en el este de Irán, ciudad natal de Soleimani, Abu Jawwad, de Hezbollah, sugirió la posibilidad de una participación israelí, citando múltiples ataques de Israel contra funcionarios iraníes involucrados en su programa nuclear.
“Se sabe que el Mossad y los estadounidenses trabajan con Jundallah y otros takfiri grupos en Irán para desestabilizar la República Islámica”, dijo, refiriéndose a los yihadistas musulmanes suníes que consideran apóstatas al chií Hezbolá y a Irán. «Esta es una guerra y ambos bandos atacarán en todos los frentes disponibles».