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Uno de los trucos de interrupción favoritos de Donald Trump es tomar una cosa verdadera e incrustarlo en una sola de las mentiras. ¿El sistema comercial global necesita una revisión? Sí. ¿Buinar la economía de los Estados Unidos y los mercados de tanque es la forma de hacerlo? No. ¿Deberían los europeos pagar más por su propia defensa? Sí. ¿Trashing OTAN está haciendo que Europa sea más segura? No. ¿La educación superior estadounidense necesita reforma? Sí. ¿Sostener las mejores universidades del país es como rehén de la forma de solucionarlo? No.
Entonces, ¿qué es? La guerra de Trump en la Ivy League es punitiva y premeditada. Los republicanos se han quejado de «universidades codiciosas» desde al menos la década de 1980. A fines del año pasado, el conservador American Enterprise Institute estableció un plan sobre cómo eliminar las élites universitarias que «se hicieron a los glúculadores cuádruples del campus progenocida». Los ataques contra la financiación universitaria y los intentos de deportar a los manifestantes del campus son parte de ese objetivo.
Dicho esto, las personas razonables, particularmente aquellas que fueron a escuelas de élite o trabajaron en ellas (he hecho ambas cosas), pueden y deben preguntar por qué la academia ha venido para tal tratamiento y qué se puede hacer para abordar los defectos en el sistema de educación superior de Estados Unidos. Hay muchos, pero señalaré aquí tres: hinchazón administrativo, inflación de costos y credencialismo tóxico. Arreglar estos problemas y las universidades no solo dejarán de ser un objetivo tan fácil para la ira conservadora, sino que también funcionarán mejor.
Desde hace años, los colegios y universidades en los Estados Unidos, tanto públicos como privados, han estado gastando más en burocracia y menos en la enseñanza real. Desde la década de 1970, la proporción de profesores a los administradores se ha volteado, en gran parte porque se han convertido no solo en lugares de educación, sino también en centros de estilo de vida. Los campus universitarios ahora ofrecen servicios de salud mental, deportes intramuros, entretenimiento, dormitorios de lujo y comida gourmet. Hasta hace poco, las iniciativas DEI proliferaban (estas últimas ahora están bajo amenaza legal tras la prohibición de la Corte Suprema de la acción afirmativa en 2023).
Necesitas más personas para ejecutar todas estas cosas. Y aunque los administradores universitarios solían ser promovidos desde el interior de la academia, ahora se extraen en gran medida de las escuelas de negocios y los programas de gestión profesional. Estas personas a menudo se desconectan de la misión central de la enseñanza y, sin embargo, su ubicuidad y altos salarios (a menudo en seis cifras) obligan a las escuelas a aumentar el costo de la matrícula.
Entre 1979 y 2021, el precio de un grado de cuatro años se triplicó, incluso después de tener en cuenta la inflación normal. Eso se traduce en más enseñanza realizada por adjuntos pagados más bajos en lugar de profesores a tiempo completo.
Si estuviera ejecutando una gran universidad, pública o privada, comenzaría buscando economías de escala y desplazamiento laboral basado en la tecnología en este tipo de funciones administrativas, al igual que las empresas eficientes. También pensaría cuidadosamente sobre el efecto neto de la hinchazón burocrática sobre la efectividad institucional si está subiendo las tarifas. Como dice una pieza de 2024 en la revisión de Bowdoin, «ese nuevo ‘coordinador de accesibilidad’ podría estar haciendo que su universidad sea menos accesible para el estudiante promedio que paga la matrícula».
En efecto, el gasto del sistema de educación superior de Estados Unidos está ahora fuera de control. Ya nadie más que los ricos pueden pagar una educación universitaria libre de deudas. Pero la solución no es extraer fondos federales y lanzar la pelota a los Estados Unidos, como está haciendo la administración Trump. Sobre todo porque eso dañaría desproporcionadamente a la mayoría de los estudiantes que asisten a escuelas públicas y a instituciones menos élite, que tienden a tener dotaciones mucho más pequeñas y dependen más de la financiación estatal. Este último ha estado cayendo en los últimos años gracias a la revuelta fiscal liderada por el conservador republicano fiscal Grover Norquist y los hermanos Koch.
Más bien, debemos buscar doblar la curva de costos no solo enfocándonos menos en los extras elegantes y el personal para administrarlos, sino reorganizando la educación secundaria para incluir dos años de universidad (el llamado modelo de «6 en 4» años, que se está volviendo normal en muchos estados y tiene un respaldo de muchos educadores y líderes empresariales). Para dos tercios de los trabajos de hoy, ese nivel de educación sería suficiente. Mientras tanto, reduciría a la mitad el costo de un título universitario estatal tradicional.
Para aquellos que desean una experiencia completa de cuatro años, puede imaginar que las universidades son un conducto para experiencias laborales pagas que conectan completamente lo que los estudiantes están aprendiendo con trabajos de una manera que apoya el desarrollo de habilidades del mundo real para los estudiantes y crea un grupo de mano de obra menos costosa para las empresas, algo que ha convertido en escuelas como Northeastern en Boston en una franquicia global, con campus en muchos países. Incluso podríamos hacer un año de servicio público obligatorio en parte de la experiencia universitaria, lo que iría de alguna manera para unir la división política en los Estados Unidos.
Esto nos lleva al tema del credencialismo tóxico. Las universidades solían ser un lugar donde personas de diferentes orígenes de clase e historias familiares vinieron a nivelar el campo de juego. Pero la educación superior se ha convertido en un lugar donde las diferencias, políticas y económicas, se magnifican. La mitad del gobierno y los líderes empresariales de Estados Unidos provienen de un puñado de las instituciones de élite ahora bajo ataque de la administración Trump. Y el porcentaje de graduados universitarios que provienen del 25 por ciento más bajo de la distribución del ingreso es el mismo que en la década de 1970.
Ahí radica la oportunidad. Para que Estados Unidos crezca, la educación superior debe evolucionar.
