El avión espacial reutilizable de China se volvió un poco más misterioso.
Apenas cuatro días después de ser lanzado en su tercera misión, el avión espacial robótico chino Shenlong («Dragón Divino») parece haber colocado seis objetos en la órbita terrestre. Los rastreadores de naves espaciales aficionados de todo el mundo han estado siguiendo de cerca los objetos durante días y han registrado emisiones provenientes de algunos de ellos.
Los seis objetos misteriosos han sido designados OBJETO A, B, C, D, E y F. Según el rastreador de satélites y el astrónomo aficionado Scott TilleyEL OBJETO A parece estar emitiendo señales que recuerdan a las emitidas por objetos que el avión espacial de China ha lanzado en misiones anteriores.
«La emisión del OBJETO A o de sus alrededores recuerda a las emisiones anteriores de los aviones espaciales chinos en el sentido de que la señal se modula con una cantidad limitada de datos», dijo Tilley a Space.com por correo electrónico. «Existe la especulación de que la emisión del OBJETO A puede provenir de un objeto cercano a él, pero esta es una especulación que no se basa en ninguna evidencia que yo sepa». Tilley se ha referido a los objetos como «compañeros misteriosos». en X (anteriormente Twitter).
Mientras tanto, los OBJETOS D y E parecen estar emitiendo señales de «marcador de posición» inactivas sin datos que las acompañen. «Cabe señalar que, a diferencia de las primeras emisiones de las misiones 1 y 2 de los aviones espaciales chinos, estas emisiones son muy intermitentes y no duran mucho tiempo», dice Tilley. «Se han necesitado días de observaciones siguiendo paso tras paso con antenas parabólicas para obtener estos datos».
Tilley y otros rastreadores de satélites han analizado las señales y confían en que las emisiones provienen de los objetos o de sus proximidades. Esta conclusión se basa en observarlos a lo largo de sus trayectorias esperadas en el cielo, el hecho de que no había otros objetos conocidos en el haz de las antenas de los rastreadores cuando se recopilaron los datos y el hecho de que la modulación particular de estas señales es «única». y sólo se ha visto en misiones anteriores de aviones espaciales chinos utilizando [a frequency of] 2280 MHz», afirma Tilley.
«En resumen, esta iteración de la misión del avión espacial chino lanzada a una órbita similar a las dos últimas, pero operativamente muestra un comportamiento de radio diferente al anterior. Las observaciones adicionales de las emisiones de los OBJETOS D y E son nuevas, pero también podrían tener «Se habrían perdido en misiones anteriores si también fueran intermitentes», añadió Tilley. «Algo que debemos observar son encuentros cercanos entre el OBJETO A y los OBJETOS D y E. D y E están en órbitas bastante elípticas, mientras que A está en una órbita casi circular. En los próximos días habrá aproximaciones cercanas entre estos objetos en perigeo.»
El perigeo es el punto de la órbita elíptica de un satélite cuando está más cerca de la Tierra.
El avión espacial de China ha mostrado comportamientos similares en el pasado. En sus dos misiones anteriores, que se lanzaron en septiembre de 2020 y agosto de 2022, respectivamente, se vio a la nave espacial liberando un pequeño objeto desconocido en órbita. Se especuló que los objetos podrían ser módulos de servicio, artículos de prueba para practicar la colocación de cargas útiles en órbita o quizás incluso pequeños satélites utilizados para monitorear el avión espacial, escribió SpaceNews en noviembre de 2022.
Estados Unidos también opera un avión espacial robótico reutilizable, el X-37B construido por Boeing. Al igual que el avión espacial Shenlong de China, se sabe poco sobre las operaciones o capacidades exactas del X-37B. Actualmente, la Fuerza Espacial de EE. UU. está lista para lanzar la nave espacial sobre un cohete SpaceX Falcon Heavy el 28 de diciembre después de varios retrasos.
Y el momento de los lanzamientos de los dos aviones espaciales reutilizables no es una coincidencia. «Estos son dos de los objetos en órbita más observados mientras están en órbita. Probablemente no sea una coincidencia que estén tratando de igualarnos en el momento y la secuencia de esto», dijo el general Chance Saltzman, jefe de operaciones espaciales de la Fuerza Espacial de EE. UU. dijo en una conferencia a principios de este mes.
Publicado originalmente en espacio.com.