El entrenador de la UCF, Johnny Dawkins, sabía lo bueno que era el baloncesto Big 12 y, hasta ahora, la conferencia no ha decepcionado en la primera temporada de los Knights.
Ocho de los 14 equipos de la liga fueron clasificados el lunes en la última encuesta de Associated Press Top 25, la mayor cantidad de cualquier conferencia. Joe Lunardi de ESPN tiene nueve equipos Big 12 en el Torneo de la NCAA en sus últimas predicciones de Bracketology.
«Cada noche que sales, juegas contra un oponente en el que nunca puedes tomarte una noche libre», dijo Dawkins. “Ha sido así para nosotros durante los siete partidos que hemos jugado. Así se siente en cada partido. Se siente como un juego de torneo de la NCAA.
«Cada rival está bien entrenado, cada equipo tiene mucho talento y, por tanto, cada posesión se vuelve importante».
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UCF (12-7, 3-4 Big 12) ha sentido esa atmósfera eléctrica, particularmente con victorias contra Kansas (10 de enero) y Texas (17 de enero), pero los Caballeros también han sentido el dolor de derrotas difíciles ante BYU ( 63-58) y Cincinnati (68-57).
El equipo de Dawkins enfrenta un tramo crucial de dos semanas con la UCF lista para enfrentar a cuatro oponentes clasificados consecutivos comenzando con el No. 18 Baylor (14-5, 3-3) y el No. 23 Oklahoma (15-5, 3-4) en casa. Juegos miércoles y sábado.
«Quieres defender tu cancha local», dijo Dawkins. “Los muchachos entienden la magnitud de eso. Es muy importante que defendamos nuestra casa. Queremos asegurarnos de salir con un esfuerzo ganador en todo momento y tratar de defender nuestra casa”.
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El guardia senior Darius Johnson añadió: “Estos partidos son cruciales. Después de ellos, tenemos que salir fuera de casa, pero estamos tratando de mantenernos concentrados en lograr el 1-0 y dar un paso a la vez, un juego a la vez”.
Los Caballeros tienen marca de 9-3 en Addition Financial Arena, con dos victorias en la conferencia para sorprender al entonces No. 3 Kansas (65-60) y Virginia Occidental (72-59).
«Definitivamente es importante salir y ganar estos dos juegos», dijo el guardia Jaylin Sellers. «Es bueno cuidar la cancha local».
UCF viene de una derrota como visitante en Cincinnati el sábado, donde los Knights desperdiciaron una ventaja de 12 puntos en el medio tiempo después de disparar al 21% desde el campo en la segunda mitad.
«Hicimos algunas cosas buenas y creo que algunos muchachos dieron un paso al frente en ausencia de algunos de nuestros jugadores y hicieron algunas buenas contribuciones», dijo Dawkins. “Tenemos que jugar mejor a la defensiva desde el punto de vista de volver a la transición. Tenemos que rebotar mejor el balón”.
Los Knights no contaron con el guardia de quinto año Shemarri Allen (tobillo) y el delantero de quinto año CJ Walker (rodilla).
«Ambos todavía se están recuperando, pero están mejorando», dijo Dawkins sobre sus superiores. “[For C.J.] Es día a día dónde se encuentra ahora, pero está progresando y, con suerte, será algo que durará poco”.
El delantero de quinto año Ibrahima Diallo también se perdió gran parte del partido de Cincinnati después de meterse en problemas de faltas al principio antes de ser expulsado a mitad de la segunda mitad.
«Es un jugador maduro y entiende lo que necesita hacer para no ponerse en esa posición y entender su valor para nuestro equipo», añadió Dawkins.
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Sellers, que lideró al equipo con 19 puntos, jugó con una lesión en la espalda.
«He estado luchando con eso probablemente desde el partido de Kansas», dijo Sellers, quien lidera al equipo en anotaciones de 17,2 puntos por partido. «Es mejor. [I’m] simplemente recibir tratamiento todos los días y asegurarme de estar saludable durante el resto de la temporada”.
Vencer a los Bears sería muy especial para Dawkins, quien está a una victoria de las 300 en su carrera.
«Sería fantástico conseguir esta victoria aquí en Orlando», dijo. “Es el hogar y lo que esta comunidad ha significado para nosotros y mi familia. Estoy muy agradecido por las oportunidades que he tenido aquí y por tener la oportunidad de entrenar a los jóvenes y entrenar…
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