Fuego intenso desde tejados y apartamentos trampa.
Proyectiles perforantes que hacen estallar vehículos de transporte de tropas.
Combatientes mezclándose con civiles, lanzando emboscadas con drones o saliendo de túneles llenos de suficiente munición, comida y agua para sostener una guerra larga.
Mientras el ejército israelí reúne tanques en la frontera de la Franja de Gaza para una invasión que amenaza con aplastar a Hamas, los expertos advierten que las tropas del país podrían enfrentarse a algunos de los militantes en la ciudad de Gaza y otras áreas densamente pobladas. los combates calle a calle más feroces desde la Segunda Guerra Mundial.
Los estudiosos de la guerra urbana y los funcionarios estadounidenses ofrecen comparaciones espantosas con Irak:
Pensemos en Faluya, Irak, en 2004, las batallas más intensas que habían enfrentado las tropas estadounidenses desde Vietnam; o la lucha de nueve meses para derrotar al grupo Estado Islámico en Mosul, Irak, en 2016, que dejó 10.000 civiles muertos.
Luego multiplique el número de víctimas destructivas, posiblemente exponencialmente.
Hamás tiene entre tres y cinco veces más combatientes -quizás 40.000 en total- que los que Estado Islámico en Mosul.
Puede obtener reservas de una población joven e inquieta y cuenta con el apoyo internacional de países como Irán.
Incluso por su cuenta, los líderes de Hamás han tenido años para prepararse para la batalla en toda Gaza, incluso en las calles de las ciudades, donde la superioridad de los tanques y la munición precisa puede verse obstaculizada por tácticas guerrilleras.
«Va a ser feo», dijo el teniente coronel Thomas Arnold, estratega del ejército estadounidense que ha publicado estudios sobre operaciones urbanas en el Medio Oriente.
«Las ciudades son el campo de juego del diablo; hacen que todo sea infinitamente más difícil.»
Benjamín NetanyahuEl Primer Ministro de Israel, ha prometido «demoler a Hamas».
Sin definir claramente lo que eso significa, prometió expulsar al grupo de Gaza después de que su ataque del 7 de octubre contra Israel mató a 1.400 personas y condujo al secuestro de más de 200 más.
Pero Gaza, densamente urbanizada y con Hamas profundamente arraigado, es un campo de batalla especialmente complejo.
Preocupada por los desafíos que se avecinan, la administración Biden ha enviado altos comandantes militares para asesorar a los israelíes, basándose en sus propias experiencias en Irak, al tiempo que presiona a Israel para que retrase la invasión y permita más tiempo para negociar la liberación de los rehenes tomados por Hamas y entregar más ayuda humanitaria.
A los funcionarios estadounidenses les preocupa que Israel carezca de un plan con objetivos claros y alcanzables que evitarían una enorme pérdida de vidas entre los más de 2 millones de civiles palestinos de Gaza.
«Los he alentado a llevar a cabo sus operaciones de acuerdo con las leyes de la guerra», dijo el domingo el secretario de Defensa, Lloyd Austin.
Si nos guiamos por la historia, hay tres factores que muy probablemente determinarían una guerra terrestre en las ciudades de Gaza: el entorno urbano, la interacción entre combatientes y civiles, y las presiones políticas.
El entorno urbano
La Franja de Gaza tiene unos 140 kilómetros cuadrados, una franja estrecha de superficie ligeramente mayor que Las Vegas, con un conglomerado de centros de población urbana.
La ciudad de Gaza, la capital, tiene alrededor de 700.000 residentes hacinados en unos 32 kilómetros cuadrados, con más edificios altos que los que enfrentaron las fuerzas lideradas por Estados Unidos en la batalla por Mosul, lo que crea un frente tridimensional más peligroso.
Muchas invasiones urbanas (desde la Edad Media hasta los tiempos modernos) han comenzado con un avance rápido, sólo para detenerse en distritos que favorecen a los defensores.
Mosul es un buen ejemplo; otro es el asedio de Mariupol el año pasado.
Unos miles de soldados ucranianos resistieron durante casi tres meses el avance de una fuerza rusa cinco u ocho veces mayor.
«Aprovecharon enormemente los edificios industriales pesados de la ciudad y su red subterránea», escribió John Spencer, profesor de estudios de guerra urbana en el Instituto de Guerra Moderna de la Academia Militar de Estados Unidos, en un informe sobre el primer año de la guerra de Ucrania. .
Las ciudades también pueden ser maleables.
Israel ha destruido cientos de edificios en Gaza mediante ataques aéreos.
Hamás, mucho antes de su ataque a Israel este mes, había construido cientos de kilómetros de túneles bajo la ciudad de Gaza que pueden usarse para moverse entre posiciones de ataque, ocultar rehenes y proteger suministros.
Es probable que si Israel invade la zona se encuentren más sorpresas: fábricas de cohetes debajo de las escuelas o armas almacenadas en mezquitas.
En Mosul, donde el Estado Islámico tuvo menos tiempo para atrincherarse, los combatientes abrieron agujeros en las paredes para poder disparar tanques a través de los edificios.
Usaron drones baratos con cámaras para guiar a los conductores de coches bomba y extendieron lonas sobre las calles para ocultar los suministros.
Allí y en otros lugares se colocaron explosivos entre los escombros y en las puertas de los apartamentos.
Se han utilizado frigoríficos, quema de basura y bloques de motor para bloquear el paso de vehículos militares.
«Las ciudades pueden mitigar sus ventajas tecnológicas», afirma Arnold, que está terminando un doctorado en la Universidad de Virginia.
«Mientras Israel espera su momento -preparando las condiciones, derribando edificios, preparando sus tropas-, es casi seguro que la otra parte también se está preparando».
La aldea
La guerra urbana tiende a desdibujar la línea con mayor frecuencia, de manera mortal.
Israel ya ha sido acusado de matar a miles de civiles en ataques aéreos, incluidos 1.200 niños, según el Ministerio de Salud de Gaza, dirigido por Hamás.
Estas cifras no pueden verificarse de forma independiente, pero está claro que el riesgo para los civiles sigue siendo alto.
Aunque Israel alienta a los residentes de la ciudad de Gaza a trasladarse al sur a zonas más seguras, muchos obedecen instrucciones de Hamás o de líderes religiosos de quedarse, o dicen que No pueden permitirse el lujo de irse.
En 2004, la administración Bush dio a los marines estadounidenses sólo 72 horas para planificar una invasión de Faluya después de que cuatro contratistas estadounidenses murieran y sus cuerpos mutilados estuvieran atados a un puente.
Los comandantes advirtieron que una operación motivada por la venganza pondría en peligro a los civiles y fracasaría, y se retiraron después de sufrir grandes pérdidas, dando a los iraquíes seis meses para huir antes de una segunda ofensiva.
Se estima que entre Se quedaron 30.000 y 90.000.
«A muchos civiles inocentes no se les permitió salir», dijo Freddie Blish, un teniente coronel retirado de la Marina estadounidense que fue enviado a Faluya como ingeniero de combate.
«Y eso es lo que va a pasar con Hamás: los van a utilizar como escudos humanos».
Israel ha subrayado que no ataca a civiles.
Pero en las batallas urbanas, los comandantes suelen recibir disparos desde estructuras que albergan tanto a combatientes como a familias, lo que los obliga a tomar una decisión:
Despeja habitaciones con tropas, poniéndolas en peligro, o pide una respuesta más fuerte que podría matar a civiles.
La tolerancia a la pérdida de tropas tiende a disminuir a medida que se prolonga la guerra urbana.
Yen Mosul, Después de que el número de bajas entre las tropas iraquíes alcanzó el 50%, los ataques aéreos aumentaron.
Los iraquíes exigieron a menudo que sus socios estadounidenses derribaran más de un edificio.
«No avanzarían hasta que arrasáramos el bloque», dijo Amos Fox, un planificador militar estadounidense en Irak durante la operación de Mosul.
Se necesitaron 252 días y 100.000 soldados iraquíes, con apoyo aéreo estadounidense, para librar a Mosul del ISIS.
Además de 10.000 civiles, 8.200 soldados iraquíes murieron y al menos 13.000 edificios quedaron inhabitables, según Naciones Unidas.
Las tropas israelíes, aunque mejor entrenadas que el ejército iraquí, con años para preparar planes de invasión y unidades de ingeniería especiales para desafíos como túneles, enfrentarán un adversario más duro.
Había entre 3.000 y 5.000 combatientes de ISIS en Mosul al inicio de la operación, según las primeras estimaciones militares estadounidenses, y unos cuantos miles más llegaron más tarde.
Se estima que el ala militar de Hamás, las Brigadas Al Qassam, tiene entre 30.000 y 40.000 soldados, sin contar los miles de militantes de otros grupos como la Jihad Islámica Palestina.
La mayoría de los combatientes de ISIS también procedían de otros países.
Los combatientes de Hamás crecieron en Gaza.
Sus unidades están unidas por la ubicación, la familia, la fe y la frustración compartida con Israel.
«Conocen las calles. Conocen los túneles», dice Blish, un teniente coronel retirado.
«Va a ser una pelea dura».
Geopolítica
Las guerras recientes rara vez han ido tan rápido como esperaba cualquiera de las partes:
Se suponía que Mosul sería liberada en tres meses, no en nueve; Rusia esperaba una rápida victoria en Kiev, Ucrania.
Y a medida que aumentan las cifras de muertes y las economías se desmoronan, el apoyo internacional a menudo se debilita.
Los líderes ucranianos lo saben mejor que nadie, pero Israel también tiene experiencia con el desafío político y militar de un conflicto prolongado.
La última invasión terrestre de Gaza por parte de Israel, en 2014, duró menos de tres semanas.
Como se señaló recientemente Spencer en el Modern War Institute de West PointIsrael «ha librado casi todas las guerras de su historia en una carrera contra el tiempo, tratando de lograr sus objetivos antes de que la presión internacional lo obligue a detener las operaciones».
En el caso actual, los funcionarios israelíes han advertido que se esperan varios meses de combates, si no años.
Eso significaría un aumento en la demanda de armas y una mayor volatilidad global.
Los funcionarios estadounidenses están preocupados por la posibilidad de que la guerra se extienda al Líbano e Irán, junto con posibles ataques contra las tropas estadounidenses en Irak.
Estas preocupaciones podrían afectar la forma en que Washington asesora a Israel a medida que evoluciona el conflicto.
En guerras anteriores, el público israelí apoyó las operaciones militares siempre que mostraran avances, con evidencia de destrucción de arsenales de armas y otros resultados tangibles.
Las bajas (66 soldados israelíes murieron en la guerra de 2014) importaron menos que “la percepción del éxito de la campaña”, según un informe de Rand Corp. de 2017.
Ahora, sin embargo, las encuestas muestran que los israelíes tienen menos fe en su gobierno bajo el liderazgo divisivo de Netanyahu y después de su fracaso en prevenir el reciente ataque.
La definición de éxito también es más amplia esta vez y puede ser más difícil de lograr en parte porque Hamas se ha fortalecido con la ayuda de Irán, aumentando enormemente sus arsenales de cohetes y desplegando nueva tecnología como drones.
Hamás e Israel ya han emprendido una lucha por simpatía que ha provocado airadas protestas en todo el mundo y una vez más ha convertido a Oriente Medio en una fuente de ansiedad internacional.
La forma en que ambos bandos luchen con arsenales de armas en ciudades superpobladas creará una prueba aún más transformadora de narrativas contrapuestas y fuerza de voluntad durante la duración de la guerra.
c.2023 La Compañía del New York Times