«Auroras globales» invisibles han estado cubriendo frecuentemente Marte durante los últimos meses, según datos recopilados por una nave espacial de la NASA. El aumento de estos espectáculos de luces en todo el planeta, incluido un «hat trick» sin precedentes en febrero, está ligado a máximo solarel pico del ciclo solar de aproximadamente 11 años del sol.
Marte no es ajeno a las auroras. El planeta es bombardeado a menudo con radiación de alta energía procedente de el sol, conocidas como partículas energéticas solares (SEP), que penetran en la delgada atmósfera del mundo rojo y excitan las moléculas de hidrógeno, provocando que emitan luz, de manera similar a cómo funcionan las auroras en la Tierra. Sin embargo, a diferencia del sur y auroras boreales En nuestro planeta, las auroras marcianas, también conocidas como auroras de protones, emiten luz ultravioleta en lugar de luz visible, lo que significa que no se puede ver a simple vista.
La nave espacial Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) de la NASA, que orbita el Planeta Rojo desde 2013, detectó las primeras auroras de protones en Marte en 2016. La mayoría de las auroras observadas por MAVEN se han localizado en regiones específicas, pero cada vez en un mientras, estas luces invisibles se muestran cubrir todo un hemisferio que está de cara al sol. Cuando esto sucede, los investigadores lo llaman aurora global.
En los últimos meses, el número de auroras globales y otras actividades aurorales han aumentado significativamente, Spaceweather.com informó.
«Marte está experimentando su mayor nivel de actividad auroral en los últimos 10 años», Nick Schneider, dijo a Spaceweather.com un científico planetario de la Universidad de Colorado Boulder y científico principal del grupo de instrumentos de espectrógrafo de imágenes ultravioleta de MAVEN. «Sólo en febrero hubo tres episodios de auroras globales: un ‘hat trick’ de auroras que nunca antes habíamos visto».
Los eventos globales de auroras pueden durar varios días; Las triples auroras de febrero ocurrieron del 3 al 4 de febrero, del 7 al 10 de febrero y del 15 al 16 de febrero. Aunque estos espectáculos de luces no se pudieron ver directamente, los investigadores utilizaron datos de MAVEN para visualizar las auroras (ver más abajo).
Marte no es el único planeta, además de la Tierra, que tiene auroras. Se han visto espectáculos de luces similares en Mercurio, Júpiter, Saturno y Urano, según el sitio hermano de Live Science. espacio.com. El año pasado, los científicos también Detectaron por primera vez fenómenos similares a auroras en el Sol.
Pero muy pocas auroras del sistema solar abarcan un planeta (o estrella) completo como las recientes auroras marcianas. El Planeta Rojo es particularmente propenso a las auroras globales porque ya no tiene un campo magnético completo, que normalmente protegería al mundo polvoriento de la radiación solar. Como resultado, es mucho más fácil para los SEP atravesar lo que queda de la atmósfera de Marte.
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Los expertos creen que el aumento actual de las auroras marcianas es el resultado de eyecciones de masa coronal (CME): nubes de plasma magnetizado y radiación que son expulsadas del sol mediante poderosas explosiones conocidas como erupciones solares. Las CME contienen altos niveles de SEP, que pueden bombardear Marte si estas erupciones solares están orientadas hacia el planeta.
Actualmente, el Sol está escupiendo CME a su ritmo más alto en más de una década, lo que sugiere que el máximo solar puede haber comenzado más de un año antes de lo previsto inicialmente.
«Actualmente, Marte está siendo atacado por aproximadamente una o dos CME cada mes, lo que genera una gran cantidad de SEP». Rebeca Jolitz, dijo a Spaceweather.com un miembro del equipo de instrumentos de partículas de energía solar de MAVEN en la Universidad de California, Berkeley. Las tormentas solares tampoco tienen que golpear el planeta de frente para provocar auroras, añadió. Incluso un golpe indirecto puede provocar auroras globales si se arrojan suficientes SEP a la tenue atmósfera del planeta.
El equipo MAVEN seguirá de cerca a Marte durante los próximos años con la esperanza de ver aún más auroras globales. «El ciclo solar 25 está lejos de terminar y esperamos muchos más ataques de CME», dijo Schneider. «Esto nos dará la oportunidad de estudiar cómo las tormentas solares afectan la atmósfera de Marte».