Hace poco más de una década, Bahodopi, un distrito remoto en el este de Indonesia, era una maraña de exuberantes bosques tropicales. No había carreteras pavimentadas ni electricidad las 24 horas. Cuando los ejecutivos de las empresas mineras de níquel visitaron para encuestar las reservas en gran medida sin explotar del área, se quedaron en hoteles modestos iluminados por velas.
Todo eso comenzó a cambiar en 2014 cuando el gobierno indonesio dio el paso drástico de anunciar una prohibición de todas las exportaciones de níquel crudo, el metal que es crítico para la transición de energía debido a su uso en baterías para vehículos eléctricos.
La decisión alentó a las empresas chinas, dirigidas por el gigante de acero Tsingshan Holding Group, a gastar miles de millones de dólares para establecer plantas de procesamiento en Bahodopi y en otras partes del país del sudeste asiático de 281 millones de personas.
Hoy, Bahodopi es el hogar del sitio de procesamiento de níquel más grande del mundo: Indonesia Morowali Industrial Park. La mayoría propiedad de Tsingshan de China, el parque abarca más de 4,000 hectáreas y tiene docenas de fundiciones de níquel y plantas de acero, así como su propio puerto y aeropuerto.
“Esto solía ser el desierto. Ahora la economía ha saltado de repente ”, dice Sahar, un ex empleado del sitio de níquel que alquila dormitorios a los indonesios que vienen de todo el país para trabajar en el Parque Industrial.
La transformación es un cambio notable para un país que hace una década ni siquiera era un jugador importante en el níquel. Aunque Indonesia celebró las reservas más grandes del mundo, alrededor de 55 millones de toneladas a partir de 2024, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, la mayoría era de un níquel de bajo grado que aún no había descubierto cómo procesar de manera eficiente.
Pero con la ayuda de la tecnología china, una gran inversión de Beijing y una dosis de proteccionismo, Indonesia ha ganado el control del mercado y se consolidó como el epicentro de la producción mundial de níquel en los años venideros.
El año pasado, Indonesia representó el 61 por ciento del suministro global de níquel refinado de solo el 6 por ciento en 2015, según Macquarie, el Banco Australiano y el Gerente de Activos. Se espera que su participación de mercado crezca al 74 por ciento para 2028.
Esto significa que Indonesia ahora controla más el suministro mundial de níquel que la OPEP de petróleo en el pico del cartel en la década de 1970, que alrededor de la mitad de la producción mundial de petróleo crudo.
Un sitio minero de níquel en el norte de Konawe, el sureste de Sulawesi, Indonesia. El país controla más el suministro mundial de metal que la OPEP de OPEL en el pico del cartel en la década de 1970 © Ulet Ifansasti/Getty Images
Y ha logrado esta posición de dominio del mercado justo en el momento en que los nuevos clientes intentan desesperadamente asegurar suministros confiables. Los fabricantes de automóviles como Tesla, Ford y Volkswagen Racing para obtener el metal para las baterías de iones de litio, el níquel también se usa ampliamente en teléfonos inteligentes y otros electrónicos, además de ser un ingrediente vital en el acero inoxidable.
«Nos gusta pensar que Indonesia es para níquel lo que el Medio Oriente es para el petróleo y el gas o Australia Occidental es para el mineral de hierro», dice Justin Werner, director gerente de Nickel Industries, una empresa que cotiza en Australia con activos de minería y fundición en Morowali y Otras partes de Indonesia. «Realmente no creo que haya alguien que pueda desafiar ese dominio».
Este dramático crecimiento ha provocado algunas quejas. Los gobiernos europeos han acusado a Indonesia de usar un proteccionismo excesivo, mientras que el níquel indonesio ha sido criticado por estar «sucio» debido a la deforestación y al uso de plantas a carbón, afirma que Indonesia disputa.
También ha creado un enigma para los países occidentales que intentan construir cualquier cadena de suministro mineral crítica sin Beijing.
Para la industria minera global, este crecimiento torbellino ha generado preocupaciones sobre la concentración de suministro, y las consecuencias de cualquier posible interrupción.
La producción creciente en Indonesia ha eliminado la competencia de compañías como el Grupo de Minería Australiana BHP y ha reestructurado drásticamente la cadena de suministro global.
Al inundar el mercado y reducir los precios, la asociación sino-indonesia ha dificultado que los rivales produzcan el metal económicamente en otras partes del mundo.
La forma en que el gobierno indonesio ejerce su influencia para controlar el mercado será crucial para lo que sucede a continuación en todo, desde los precios del níquel hasta el futuro de las inversiones mineras en otras partes del mundo.
«Donde el gobierno indonesio está buscando jugar es convertirse, efectivamente, en la OPEP de Nickel», dice el consultor independiente de níquel Lyle Trytten.
Pero ese tipo de poder viene con la responsabilidad. “Como ves con la OPEP. . . Debe estar dispuesto a reducir su propia producción para controlar los precios ”, agrega.
Antes de 2014, la mayoría de Indonesia El mineral de níquel se vendió a plantas de fabricación de níquel y acero en China. Pero con la vista puesta en generar más ingresos de sus recursos naturales, Yakarta tuvo que encontrar un nuevo enfoque.
«Nadie creía realmente que Indonesia sería una fuerza tan dominante en el mercado de níquel», dice Jim Lennon, analista de Macquarie, que ha estado rastreando el metal durante unos 45 años.
Pero a pesar de cierta resistencia en el hogar, una prohibición total de las exportaciones de níquel entró en vigencia en 2020 bajo el entonces presidente Joko Widodo preparando el escenario para el auge del níquel de Indonesia.
Enormes inversiones provienen de fabricantes chinos de acero, níquel y baterías, incluidos Tsingshan, Catl y Lygend, que se asociaron con compañías mineras indonesias para establecer instalaciones de procesamiento. Las partes interesadas chinas controlan más del 75 por ciento de la capacidad de refinación de Indonesia, según un informe reciente de C4ADS, una seguridad de seguridad con sede en Washington.
Las empresas no solo trajeron capital, sino que también aportaron el conocimiento para procesar las reservas de níquel de bajo grado de Indonesia de manera rápida y rentable.
Bahodopi es el hogar del sitio de procesamiento de níquel más grande del mundo, Indonesia Morowali Industrial Park, que es propiedad de la mayoría del Tsingshan © Dimas Ardian/Bloomberg
Los empleados de Morowali esperan en el tráfico durante el cambio en sus cambios de trabajo. El parque industrial todavía se está expandiendo a pesar de las protestas de los residentes que se quejan de la contaminación del aire y el impacto en la pesca © Ulet Ifansasti/Getty Images
Las inversiones y la tecnología china han «sido una gran parte de [Indonesia’s] éxito ”, dice Werner, de Nickel Industries.
Los chinos habían avanzado en hornos eléctricos de horno rotativo, lo que convierte el mineral de níquel en materia prima para acero. También habían dominado la tecnología de lixiviación ácida de alta presión, un proceso de refinación que convierte el mineral de níquel de bajo grado en grado de batería, un procedimiento con el que las compañías occidentales habían tenido problemas durante años.
“La tecnología en sí ha existido durante mucho tiempo. . .[but]Son los chinos quienes han podido mejorarlo con éxito y lanzarlo a escala ”, agrega Werner.
Pero la prohibición de exportación obtuvo críticas globales y fue desafiada en la Organización Mundial del Comercio por la UE, que argumentó que las restricciones estaban dañando injustamente su industria acero inoxidable.
Eramet, un minero francés que opera en Indonesia, admitió el año pasado que se ha vuelto prácticamente imposible para las empresas occidentales realizar operaciones rentables de procesamiento de níquel sin la ayuda de China.
Las minas de níquel en otras partes del mundo propiedad de compañías occidentales tienden a ser más antiguas, menos eficientes y más caras de administrar, dicen los analistas. También confían en mano de obra más costosa, así como mayores costos de capital. Mientras tanto, las empresas chinas pueden construir fundiciones rápidamente y alcanzar la capacidad total dentro de un año o menos, mientras que las empresas occidentales toman aproximadamente de tres a cinco años o más.
En otras palabras, el crecimiento explosivo de Indonesia ha sido la ruina del resto de la industria. Su rápida expansión ha reducido los precios del níquel a menos de $ 16,000 por tonelada.
BHP, una vez uno de los productores de níquel más grandes del mundo, se encuentra entre los mineros que han cerrado sus operaciones de níquel, culpando a un «exceso de oferta significativo». Wyloo de Australia, dirigido por el multimillonario Andrew Forrest, también ha cerrado minas, mientras que la firma brasileña Vale ha lanzado una revisión estratégica de sus activos de níquel en Thompson, Canadá, incluida una posible venta.
«Más del 10 al 15 por ciento del resto del mundo ha cerrado», dice Lennon. Según sus estimaciones, la producción indonesia aumentó en 1,5 millones de toneladas entre 2020 y 2024, mientras que el resto del mundo cayó en 500,000 toneladas.
En 2022, Yakarta flotó la idea de un cartel similar a la OPEP para el níquel junto con otros países productores, aunque nunca despegó. Pero dado su monopolio de facto, los expertos en la industria dicen que Indonesia puede influir solo en el precio de todos modos.
Es un juego muy peligroso para jugar. . . Para crear la percepción de que podría cortar el suministro
Funcionarios indonesios han dicho recientemente que se sentirían cómodos con los precios del níquel a $ 18,000- $ 19,000 por tonelada, más altos que los niveles actuales, pero aún no lo suficiente como para hacer que la producción de níquel sea rentable para otros.
Los precios tendrían que mantener por encima de $ 22,000 por tonelada durante un período considerable de tiempo para que las minas fuera de Indonesia reinicie, dice Mark Selby, director ejecutivo de la compañía de níquel de Canadá.
El mes pasado, Indonesia dijo que reduciría las cuotas mineras en un intento de aumentar los precios, pero algunos analistas dicen que Yakarta desconfiaría de elevar los precios demasiado altos, ya que eso incentivaría las inversiones en minas en otras partes del mundo y amenazaría su dominio.
Limitar las cuotas aseguraría que «el volumen producido no cause una disminución continua en el precio del producto. . .[making it]Más estable en el mercado global «, dijo anteriormente Tri Winarno del Ministerio de Energía y Recursos Minerales, al Financial Times.
Pero los analistas advierten que Indonesia debe pisar con cuidado. Los comentarios recientes sobre la reducción de las cuotas mineras también crean incertidumbres que también podrían empujar a los compradores a buscar alternativas al níquel. Los fabricantes de automóviles, por ejemplo, podrían pasar a opciones sin níquel, como las baterías de fosfato de hierro de litio (LFP), que ya están viendo un aumento significativo en la demanda en China.
“Es un juego muy peligroso estar jugando. . . Para crear la percepción de que podría cortar el suministro «, dice Lennon de Macquarie.
Por ahora, demanda de níquel todavía se espera que crezca y, con eso, el control de Indonesia.
El grupo de estudio internacional de níquel predice un aumento de alrededor del 5 por ciento este año, mientras que Macquarie estima que la demanda crecerá a un promedio de 6 por ciento anual en los años hasta 2030. Mientras que el crecimiento de la demanda para los EV ha disminuido a nivel mundial Se espera que el acero, que representa dos tercios de la demanda de níquel, aumenta.
La falta de alternativas creíbles al dominio chino-indonesio en el níquel también significa que se está volviendo cada vez más difícil para Occidente diversificarse de Beijing. La mayoría de las empresas occidentales no obtienen directamente desde Indonesia, pero terminan comprando a las refinerías chinas o los fabricantes de baterías que obtienen el metal principalmente de Indonesia.
Un trabajador verifica la calidad mate de níquel en una planta de procesamiento operada por Vale © Ulet Ifansasti/Getty Images
Las celdas de la batería se empacarán para su envío en PT HLI Green Power en Karawang, West Java. Raw Nickel es fundamental para la transición de energía debido a su uso en baterías para EVS © Yasuyoshi Chiba/AFP/Getty Images
Una creciente guerra comercial entre los Estados Unidos y sus socios comerciales bajo el presidente Donald Trump ha agregado a los riesgos de suministro. Existe un amplio acuerdo entre los analistas de que China podría usar su influencia sobre las cadenas críticas de suministro de minerales para devolverle el golpe en los Estados Unidos.
Beijing ya ha impuesto restricciones a las exportaciones de algunos minerales utilizados en energía limpia y defensa, aunque la lista no incluye níquel, en respuesta a una tarifa adicional de 10 por ciento impuesta por Trump en todas las importaciones chinas.
Hay opciones limitadas en otros lugares. Filipinas, …
