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El Tribunal Europeo de Justicia ha dictaminado que el esquema de «Pasaporte de Oro» de Malta viola la ley de la UE, en una decisión histórica que obliga a la isla a desechar la comercialización de la ciudadanía de la UE.
«Un estado miembro no puede otorgar su nacionalidad, y de hecho la ciudadanía europea, a cambio de pagos o inversiones predeterminadas, ya que esto esencialmente equivale a la adquisición de la nacionalidad como una mera transacción comercial», dijo el tribunal.
«Al establecer y operar un esquema de inversión de ciudadanía institucionalizado», Malta había «no cumplido con sus obligaciones» bajo los tratados de la UE que consagraron la ciudadanía de la UE, dictaminó el tribunal.
Malta ahora se verá obligado a desechar el esquema de ciudadanía por inversión en su forma actual, o arriesgar una multa.
El gobierno maltés dijo en un comunicado que «las implicaciones legales de esta sentencia se están estudiando en detalle, de modo que el marco regulatorio sobre la ciudadanía puede alinearse con los principios descritos en la sentencia».
La Comisión Europea dio la bienvenida a la sentencia del tribunal. La Comisión había remitido a Malta al tribunal superior del bloque en 2023 sobre su esquema, argumentando que la venta de pasaportes de la UE socavó «la esencia de la ciudadanía de la UE», que se basa en la confianza mutua entre los Estados miembros.
El esquema maltés tiene implicaciones para todo el bloque, ya que las personas que adquieren la ciudadanía maltesa disfrutan del derecho de vivir y trabajar en cualquier parte del bloque, y a votar en las elecciones de la UE.
Chipre y Bulgaria han abolido sus esquemas de ciudadanía pagados bajo la presión de Bruselas, lo que ha argumentado que tales esquemas representan riesgos de corrupción, lavado de dinero y evasión fiscal.
En su fallo, el tribunal dijo que la ciudadanía era «una de las principales expresiones concretas de la solidaridad que forma la base misma del proceso de integración … que es una parte integral de la identidad de la Unión Europea».
«Un estado miembro ignora el requisito de una relación tan especial de solidaridad y buena fe … cuando establece e implementa un esquema de naturalización basado en un procedimiento transaccional», dijo.
Malta revisó su esquema en 2020, y el gobierno maltés dice que ha apretado los requisitos de debida diligencia para los solicitantes. También prohibió a los ciudadanos rusos y bielorrusos del esquema en 2022.
Las personas que compran un pasaporte maltés tienen que hacer una inversión única de al menos 600,000 €, ya sea compra o alquilando una propiedad, donar 10,000 € a organizaciones benéficas y vivir en el país durante tres años. El requisito de residencia se puede reducir a un solo año para las personas que invierten € 750,000.
Pero el Tribunal declaró que, incluso con mejoros de diligencia debida, el esquema «equivale a la comercialización de la concesión de nacionalidad maltesa, luego de un procedimiento transaccional».
Un análisis del Financial Times reveló que 16 personas que recibieron pasaportes malteses eran individuos políticamente expuestos, o luego estaban sujetas a sanciones o condenadas por delitos.
Entre las personas identificadas por el FT estaban algunas que pasaron solo varios días en Malta durante el año en que se les exigió que residieran legalmente antes de su naturalización.
«No se puede considerar que la residencia real en ese territorio fue considerada por la República de Malta como un criterio esencial para la concesión de la nacionalidad de ese estado miembro bajo ese esquema», declaró el tribunal.
El fallo podría aumentar la presión sobre Malta para revocar los pasaportes emitidos bajo el esquema, lo que sería un proceso largo y complicado.
«Lo que es realmente interesante es si otros estados dentro o fuera de la UE podrían poner en duda la ciudadanía de personas que poseen pasaportes malteses o chipriotas, sobre la base de que la ciudadanía nunca fue válida», dijo Simon Cox, un abogado especializado en la ley de inmigración de la UE, refiriéndose tanto a los programas cyperios malteses como ahora sabios.
Cox dijo que si bien era «poco probable que Malta adoptara una política general de revocar todas estas ciudadanías», podría «aumentar la posibilidad de que revocen [individual passports] para evitar conflictos políticos con otros estados ”.
Según el último informe del gobierno, Malta había aprobado más de 5.300 solicitudes de ciudadanía a finales de 2023.
En al menos un caso, un pasaporte, que había sido otorgado al millonario ruso Pavel Melnikov, fue revocado más tarde. Melnikov recibió nacionalidad maltesa en 2015 y fue condenado por fraude fiscal y contable en Finlandia en febrero de este año. Está apelando contra la condena y dijo que desafiaría la revocación de su pasaporte maltés.
«El juicio de hoy confirma que los Estados miembros no pueden mercantilizar la ciudadanía de la UE y operar programas de pasaporte dorado imprudente», dijo la directora ejecutiva de Transparencia Internacional, Maíra Martini. «Innumerables casos han demostrado cómo estos esquemas han otorgado un refugio seguro a corromper a actores de todo el mundo y otras personas sospechosas en la UE».
Daniel Freund, miembro verde del Parlamento Europeo, también acogió con beneplácito el fallo. «Los pasaportes europeos no están a la venta. Los delincuentes, autócratas y terroristas no deberían poder comprar un boleto en la UE», dijo Freund. «Es hora de terminar con los pasaportes dorados en Europa. Es una vergüenza que algunos rusos pudieran usarlos para evitar las sanciones de la UE».
