Puedes imaginarte el arrugamiento de la nariz del crítico. El plato del Brexit que se sirve a la industria alimentaria del Reino Unido es demasiado complicado, desequilibrado y, en parte, francamente desagradable.
Los alimentos siempre han estado en el punto álgido de la decisión del Reino Unido de abandonar la UE: una cadena de suministro que funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana, que trae de Europa alrededor de un tercio del consumo total de alimentos y es muy vulnerable a los retrasos en los puertos, junto con un bajo margen doméstico. sector que depende de los trabajadores inmigrantes y de las exportaciones, principalmente a la UE, para su rentabilidad.
Las cifras comerciales ofrecen una comodidad equivocada. Las exportaciones mundiales crecieron con fuerza en la primera mitad de este año, según la Federación de Alimentos y Bebidas, superando por primera vez los niveles anteriores a la COVID-19.
Pero la realidad es que las cifras de los titulares enmascaran un colapso en las exportaciones de las pequeñas empresas y la reestructuración de las empresas más grandes para absorber los costos estimados de 15 a 20 por ciento más altos de envío de bienes a Europa continental, dijo Shane Brennan de Cold Chain Federation. Si bien las exportaciones del primer semestre a la UE todavía están un 5 por ciento por debajo de su nivel de 2019, las importaciones desde Europa aumentaron casi un 22 por ciento.
Eso no es sorprendente dado que los exportadores británicos deben asumir los costos y la molestia de los controles de salud y seguridad y el papeleo aduanero, mientras que los controles fronterizos completos en la dirección opuesta se pospusieron nuevamente este año. En todo caso, el agravante de vender en el extranjero empeorará. A partir de diciembre, informa mi colega Peter Foster, las nuevas regulaciones del Reino Unido que exigen certificaciones veterinarias formales en papel para productos animales para la exportación podrían paralizar las ventas en Europa.
El Reino Unido ha endurecido las reglas de que los animales de granja deben ser inspeccionados regularmente por veterinarios calificados, lo que exige que cada animal, producto cárnico, despojos o piel venga con una confirmación en papel. Esto es poco práctico, así como contrario a la prometida cruzada contra la burocracia. Es probable que las exportaciones de carne, el 70 por ciento de las cuales van a la UE, sufran debido a la falta de veterinarios calificados para garantizar el cumplimiento. Los granjeros, que dependen de la venta de cada parte de un animal para obtener ganancias, podrían quedarse con partes de un cadáver para las que no hay un mercado interno, lo que genera presión para subir los precios de las ventas en el Reino Unido.
Tal autolesión solo aumenta la frustración de la industria por la rienda suelta que se les da a los importadores, luego de que los controles completos de entrada se retrasaron nuevamente hasta fines de 2023. Los riesgos de hacerlo se reconocen en los controles gubernamentales para tratar de combatir problemas como la gripe porcina africana. Si bien el contrabando siempre ha sido un problema, las historias sobre la incautación de carne plagada de gusanos en Dover resaltan los riesgos de seguridad de una manera muy desagradable, en un momento en que el presidente de la Agencia de Normas Alimentarias advierte que la prisa del gobierno por deshacerse de las regulaciones de la UE presenta un riesgo para la salud pública.
Todo esto está en desacuerdo con el mayor enfoque en la seguridad alimentaria del Reino Unido desde el comienzo de la pandemia y la guerra de Ucrania. Sigue existiendo un tira y afloja filosófico entre los librecambistas que reducirían los aranceles y abrirían el mercado del Reino Unido a los competidores y aquellos que priorizan la producción nacional y la protección de la agricultura. “Ha dejado a la deriva la política agroalimentaria del Reino Unido”, dice Tim Lang del Centro de Política Alimentaria de la Universidad de la Ciudad. “El Reino Unido está exponiendo silenciosamente sus propias vulnerabilidades de seguridad alimentaria”.
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La agitación política ha mermado las posibilidades de cualquier pensamiento conjunto, en un gobierno que ha sacudido a cuatro ministros de exportaciones desde julio. Cierta estabilidad es probablemente un requisito previo para un progreso significativo incluso en lo básico, como la modernización prometida desde hace mucho tiempo de los sistemas arcaicos, un proyecto sobre el cual la industria tiene esperanzas y escepticismo profundo.
La tecnología está destinada a respaldar la imposición de los controles de importación retrasados el próximo año; la digitalización podría aliviar la carga de los interminables requisitos de exportación en papel; la trazabilidad digital, aunque no está probada, también podría desempeñar un papel en la lucha contra las irregularidades delictivas y ayudar a los reguladores sobrecargados y con poco personal a gestionar la aplicación de la seguridad alimentaria, argumentó Brennan.
Hasta entonces, los sectores de la alimentación y la agricultura están atrapados masticando un menú Brexit cada vez más ampuloso: obsoleto y poco apetecible, pero completamente predecible.
helen.thomas@ft.com
@helentbiz
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