El martes 25 de julio, la Junta de Comisionados del Condado de Orange se reunirá y muy probablemente aprobará un plan para gastar más de $600 millones para agregar servicios, que incluyen una pasarela cerrada y un gran salón, a uno de los tres centros de convenciones más grandes del país. Dependiendo de las opciones de financiamiento, los comisionados también pueden decidir seguir adelante con una propuesta para agregar una cubierta sobre los asientos en el Camping World Stadium, dejando solo el campo abierto a los elementos.
Estas decisiones están guiadas por un grupo de trabajo asesor designado por el alcalde del condado de Orange, Jerry Demings, quien les pidió que asesoraran a los comisionados sobre la mejor manera de gastar el exceso de ingresos del impuesto de desarrollo turístico (TDT) que recaudará el condado en los próximos años. El año pasado, por ejemplo, el condado recaudó alrededor de $330 millones en ingresos.
Esta no será la primera vez que se toma la decisión de gastar estos fondos de una manera que parece contradecir el sentido común. Por ejemplo, durante muchos años, una parte significativa de los ingresos fiscales ha pagado Visit Orlando, una organización sin fines de lucro que comercializa Orlando para planificadores de conferencias y vacaciones en todo el mundo. En los últimos meses, Visit Orlando ha enviado personal a la Ciudad de México, Sau Paulo, Londres y Nueva York para promocionar los servicios que ofrecemos. El año pasado, el presupuesto de Visit Orlando fue de $67 millones.
No cuestiono la necesidad de una agencia de turismo. Visit Orlando representa a toda la comunidad, incluidas las artes y la cultura. Se suman a nuestros visitantes. Lo que sí cuestiono es la cantidad de dinero utilizada para financiar una organización que comercializa un área metropolitana que alberga seis de los siete parques temáticos más visitados en los Estados Unidos, y son destinos conocidos internacionalmente que gastan decenas de millones de dólares en marketing. .
Como presidente de la junta del Christian Service Center, veo el extremo opuesto del espectro. Vemos personas que nunca visitarán el centro de convenciones, excepto quizás como jornaleros para ayudar a preparar un evento. Personas que nunca pondrán un pie dentro del Camping World Stadium, a menos que estén trabajando como vendedores de comida. Las personas que no pueden comprender cómo su comunidad, su ciudad natal, podría gastar decenas de millones de dólares para promocionarse, con Walt Disney World y Universal Studios justo al final de la calle.
Desde nuestro punto de vista en el Christian Service Center, vemos un aumento en la falta de vivienda, una grave falta de viviendas asequibles y un sistema de transporte público casi roto y con fondos insuficientes. Nuestra comunidad tiene muy pocos policías y alguaciles, muy pocos refugios de emergencia y demasiados trabajos mal pagados. La cantidad de personas sin hogar en Florida Central aumentó un 36 % este año en comparación con el mismo período del año pasado. Los campamentos de tiendas de campaña que vemos en el centro son un presagio de nuestro futuro.
¿Entonces, qué podemos hacer? Lo más importante es involucrarse. Si bien es poco lo que podemos hacer para cambiar el proceso de expansión del centro de convenciones, podemos exigir que nuestras legislaturas generen un cambio real en Tallahassee cambiando el estatuto sobre cómo los condados pueden gastar los ingresos obtenidos por TDT. Es hora de que reconozcamos que no habrá más impuestos en nuestro futuro cercano. Simplemente no hay apetito por ellos. Con los programas sociales y los presupuestos locales y estatales apretados, los ingresos de TDT son una ganancia inesperada que no está disponible para la mayoría de las comunidades, y que nos vemos obligados a utilizar de manera deficiente debido a la ley estatal. Pidamos un cambio y elijamos líderes que luchen por la revisión del estatuto durante la próxima sesión legislativa en Tallahassee. Solo cambiando las reglas haremos que sea más fácil para las futuras juntas asesoras analizar todas las opciones razonables para mejorar la calidad de vida de todos en Florida Central. Empecemos a tomar decisiones de sentido común para el futuro de la Florida Central.
Michael Perkins es presidente de la junta del Christian Service Center en Orlando.
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