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Las historias que importan sobre dinero y política en la carrera por la Casa Blanca
En una reunión de la Cámara de Comercio de Estados Unidos en Nairobi el mes pasado, Meg Whitman, ex directora ejecutiva de eBay y Hewlett-Packard, planteó la pregunta retórica: «Entonces, ¿qué siento acerca de África y Kenia y nuestra relación comercial?»
Su respuesta fue tocar el clásico de James Brown “I Feel Good” mientras reuniba a su padrino del soul interior y se movía por el escenario frente a un público divertido (y desconcertado).
El entusiasmo puro de Whitman, embajador de Estados Unidos en Nairobi desde 2022, ha producido un resultado altamente simbólico. El presidente de Kenia, William Ruto, se convertirá el jueves en el primer líder africano en 16 años en ser recibido en Washington en una visita de Estado y en el sexto jefe de Estado en ser honrado así por el presidente Joe Biden. Ruto visitará Atlanta, asistirá a una ceremonia en el jardín sur de la Casa Blanca y brindará en un almuerzo ofrecido por el vicepresidente y el secretario de Estado.
Cuando Biden nombró a Whitman embajadora, dice Murithi Mutiga, directora de Crisis Group para África con sede en Nairobi, ella tenía instrucciones de elevar la relación. Kenia cumplió muchos requisitos mientras Biden buscaba un socio africano confiable: relativamente democrático, pro occidental y abierto a los negocios.
Pero Whitman fue más allá y entabló una relación estrecha con el carismático Ruto, llevándolo incluso a Silicon Valley en un reconocimiento del estatus de Nairobi como “Silicon Savannah”, la capital inicial de África oriental. “Whitman es una verdadera creyente”, dijo Mutiga, quien le dio el crédito de haber conseguido la visita de Estado.
Que Ruto sea agasajado en Washington marca un gran cambio. Hace menos de una década, se enfrentaba a un proceso ante la Corte Penal Internacional en relación con la violencia orquestada que estalló después de unas disputadas elecciones en 2007. Aunque el caso fue abandonado en 2016, los fiscales acusaron a Ruto de intimidar a los testigos.
El camino de Ruto desde paria hasta estatus de más favorecido parece inexpugnable. A su favor, fue elegido, contra todo pronóstico, en unas elecciones competitivas en 2022 en las que no contó con el apoyo del titular. «El pueblo de Kenia lo eligió, entonces, ¿quiénes somos nosotros para estar en desacuerdo?» dijo un ex funcionario de la administración estadounidense.
Ruto también se ha beneficiado del fracaso de otros aliados de Estados Unidos. Etiopía, que alguna vez fue un fuerte socio en materia de seguridad, se vio arrastrada a una guerra civil de dos años en la que murieron 600.000 personas, lo que llevó a Washington a poner fin a los términos comerciales preferenciales. El presidente Paul Kagame de Ruanda se ha vuelto más problemático en medio del malestar de Estados Unidos por el patrocinio de Ruanda a los rebeldes del M23 en la República Democrática del Congo. Sudáfrica es un aliado más complicado tras su ambigüedad sobre Ucrania y los ejercicios navales conjuntos que realizó con Rusia y China el año pasado.
Con golpes de estado estallando en todo el Sahel y Bola Tinubu como un líder poco dinámico de una Nigeria diplomáticamente disminuida, estas son opciones escasas para Washington cuando se trata de extender una invitación estatal. “¿Quién más hay en África?” se lamentó Peter Pham, miembro distinguido del Atlantic Council.
Ruto, que ha perdido apoyo en su país en medio de una agenda de austeridad, ha cortejado a Washington. Ha presentado a Kenia, donde el 90 por ciento de la electricidad es geotérmica, como progresista en materia de cambio climático. Ha abogado articuladamente a favor de una reforma financiera internacional y ha aceptado una solicitud de Estados Unidos para desplegar la policía de Kenia en Haití. También ha alejado a Kenia de Beijing, de donde el país se ha endeudado prodigiosamente, y se ha movido de lleno hacia el bando occidental.
“Ruto ha jugado muy bien su mano”, dijo Mutiga. «Vio una oportunidad y la aprovechó».
No todo ha salido como quería. El presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, rechazó una solicitud de los demócratas para que Ruto se dirigiera a una sesión conjunta del Congreso. “No nos importa la visita a la Casa Blanca, pero no hay manera de que Ruto sea del calibre de [Ukraine president Volodymyr] Zelenskyy”, dijo un republicano, añadiendo que Whitman había demostrado “ingenuidad” al presionar tanto a Ruto.
Tampoco se ha cumplido del todo la promesa de Washington de tomar a África más en serio. Biden no ha cumplido su promesa de visitar el continente. Las empresas estadounidenses tampoco han inundado África con inversiones. La ambición de romper el control de China sobre minerales críticos africanos es todavía incipiente, mientras que el comercio con Kenia sigue siendo insignificante: aproximadamente 1.500 millones de dólares representa aproximadamente una centésima parte del negocio que Estados Unidos hace con Vietnam.
En un discurso en Nairobi, Whitman admitió que, como directora de una gran empresa tecnológica estadounidense, había dedicado “alrededor del 1 por ciento del tiempo” a pensar en África. El argumento de venta de Whitman y la astucia de Ruto pueden haber movido la aguja. Pero no por mucho.