Katie Razzall, Darin Graham y Larissa Kennelly,noticias de la BBC
El FBI está investigando la venta a compradores estadounidenses de lo que se sospecha que son cientos de tesoros del Museo Británico.
La BBC entiende que la agencia policial estadounidense también ha ayudado con la devolución de 268 artículos, que el museo afirma que le pertenecen, que fueron vendidos a un coleccionista en Washington DC.
El Museo Británico anunció el año pasado que gemas antiguas, joyas y otros artículos de su colección faltaban, eran robados o estaban dañados.
Un comprador, con sede en Nueva Orleans, le dijo a la BBC que un agente del FBI le había enviado un correo electrónico pidiéndole información sobre dos piezas que había comprado en eBay.
El agente del FBI dijo que estaban ayudando a la Policía Metropolitana a investigar artículos perdidos o robados del museo.
El comprador ha dicho que ya no está en posesión de ninguna de las gemas y no cree que las autoridades las hayan localizado. El FBI no le pidió más información.
El Museo Británico dice que de los 1.500 artículos que estima son robados o desaparecidos, hasta ahora se han recuperado 626 y se han encontrado 100 más, pero aún no se han devuelto.
La gran mayoría de los artículos que el museo cree que fueron robados no estaban catalogados y todavía está en el proceso de buscar formas de demostrar que provienen de su colección. En algunos casos, esto implica que los coleccionistas acuerden donar artículos al museo para que el personal pueda evaluarlos.
El Museo Británico acusa a un curador principal, Peter Higgs, de robar, dañar, fundir y vender artefactos antiguos. Él niega las acusaciones.
El museo ha dicho que cree que el Dr. Higgs se embolsó un total estimado de 100.000 libras esterlinas.
Según documentos judiciales en un caso civil que el museo está entablando contra el Dr. Higgs, se cree que estuvo robando artículos durante al menos una década, vendiendo en su mayoría artículos no registrados de los almacenes del museo.
El museo cree que el Dr. Higgs, que ha sido despedido, vendió artículos a al menos 45 compradores en eBay.
El Dr. Higgs defiende la demanda civil en su contra.
Nadie ha sido arrestado ni acusado de ningún delito.
Tres compradores han dicho que el vendedor «sultan1966» se presentó como «Paul Higgins» o «Paul» en eBay o por correo electrónico con ellos.
Según los documentos judiciales, el museo dice que el Dr. Higgs admitió que la cuenta Sultan1966 le pertenecía.
El comprador de Nueva Orleans, Tonio Birbiglia, le dijo a la BBC que había comprado dos artículos de Sultan1966.
Lo confirmamos cruzando los registros de eBay a los que hace referencia el FBI con los recibos del Sr. Birbiglia.
El Museo Británico aún no ha examinado estos artículos, por lo que aún debe determinar si pertenecen a su colección.
Una era una gema de amatista que representaba a Cupido, el dios romano del amor, montando un delfín, que Birbiglia compró por £42 en mayo de 2016.
La otra era una gema de escarabajo naranja que compró por £170. Birbiglia envió el pago de este artículo a una cuenta de PayPal registrada con la dirección de correo electrónico personal del Dr. Higgs.
Birbiglia, que trabajaba en una galería de antigüedades en ese momento, dijo que quedó “completamente conmocionado” cuando el FBI se puso en contacto con él. Dijo que probablemente compró las gemas para venderlas y agregó: «Ni siquiera puedo recordar nada de eso».
Birbiglia le dijo al agente especial que no recordaba nada sobre las gemas. Pidió al FBI más información, como fotografías, para poder intentar identificar dónde pudieron haber terminado.
Ni el agente del FBI, ni el museo ni la policía británica le dieron seguimiento – afirmó Birbiglia – por lo que las dos gemas aún no han sido localizadas por las autoridades.
“Todo parecía como si [the FBI] Lo estábamos ignorando”, dijo. «Él [the agent] No me esforcé mucho”.
La BBC entiende que el FBI también ha ayudado con la investigación de 268 artículos en el área de Washington DC que fueron vendidos por el mismo vendedor.
Una fuente cercana al comprador le dijo a la BBC que compró artículos de sultan1966 a través de eBay (luego trató directamente con el mismo vendedor por correo electrónico) y que pagó hasta £ 7,000 por los artículos. Según la fuente, el vendedor utilizó el nombre de “Paul Higgins” durante las transacciones.
La BBC cree que las gemas ya han sido entregadas al Museo Británico, donde se está trabajando para demostrar su propiedad.
Pero Estados Unidos no es el único lugar donde pueden haber terminado los artículos vendidos por el vendedor.
El comerciante de antigüedades danés Dr. Ittai Gradel, quien fue el primero en alertar al museo sobre los robos, ha rastreado artefactos que fueron vendidos a compradores en varias ciudades, incluidas Hamburgo, Colonia, París y Hong Kong.
Algunas de las gemas que compró él mismo de buena fe y luego las vendió a otro coleccionista privado terminaron expuestas en el Deutsches Edelsteinmuseum en Idar-Oberstein, Alemania. Fueron prestados al museo para una exposición.
Se cree que una gema es una rara cabeza del héroe griego Hércules del siglo II hecha de obsidiana, un tipo de vidrio volcánico.
Con un valor estimado de miles de libras, la gema fue una de las piezas premiadas y apareció como una fotografía de página completa al comienzo del catálogo de la exposición.
En 2017, el Dr. Ittai Gradel pagó £300 por el artículo, que se ofreció en un acuerdo privado bajo el alias utilizado por el Dr. Higgs: Paul Higgins.
En correos electrónicos vistos por la BBC, el vendedor le dijo al Dr. Gradel que pertenecía a su hermano, que lo había heredado de su abuela.
“Creo que es vidrio: una cabecita muy bien modelada, de unos 3 cm de altura. No sé si estás interesado en cosas como esta, pero si es así, estamos abiertos a ofertas”, escribió el vendedor.
Las dos gemas no están catalogadas, pero el Museo Británico cree que provienen de su colección. Desde entonces, fueron devueltos al Reino Unido y entregados al personal del museo.