Es apropiado que el público contribuyente escuche una evaluación sincera del fondo de capital de riesgo pandémico del gobierno por accidente.
La información limitada que existe sobre la cartera de 1.100 millones de libras esterlinas de 1.190 empresas emergentes en el Future Fund se ha publicado con cierta renuencia, a cuentagotas.
Pero las actas del comité de auditoría del British Business Bank, de propiedad estatal, que administra el fondo, incluyeron comentarios del director no ejecutivo Dharmash Mistry: «la mayoría» de las empresas en la cartera tenían «posibilidades limitadas de crecimiento a una escala suficiente de éxito». y se convertiría en “negocios zombis”, dijo.
Los comentarios se marcaron para su redacción como parte de una solicitud de libertad de información, pero el texto nunca se eliminó. Sugieren que las preocupaciones de que el esquema atraería a empresas de segunda categoría que no pueden acceder a fondos en otros lugares pueden haber estado bien fundadas.
La divulgación irregular de este esquema no es un problema nuevo. El BBB ahora ha publicado los nombres de las 400 empresas en las que los préstamos convertibles del gobierno se han convertido en una participación accionaria, una divulgación que dijo anteriormente que no se podía hacer debido a la confidencialidad comercial. Pero el gobierno ha dicho poco sobre las dos terceras partes de las empresas cuyos préstamos aún no se han convertido. No hay datos de rendimiento.
La selección adversa en las inversiones del fondo tampoco es una preocupación nueva. El entonces director ejecutivo de BBB, Keith Morgan, señaló en 2020 que era «altamente incierto» si el fondo finalmente entregaría una buena relación calidad-precio. “Las mejores empresas no utilizarán esta vía de financiación”, escribió al explicar una preocupación, que podría “reducir muy considerablemente la rentabilidad media esperada”.
El fondo ha sufrido, entonces y ahora, por la confusión sobre si simplemente estaba tratando de evitar que toda una cohorte de empresas emergentes de rápido crecimiento colapsara cuando golpeó el Covid-19, o si estaba tratando de lograr algo más. ¿El éxito solo cubre sus costos? ¿O tiene como objetivo generar un rendimiento decente?
Ha habido un desvío de la razón a lo largo del tiempo. El BBB ha señalado que las cancelaciones tienden a ser altas con la inversión de riesgo en etapa inicial: un conjunto de datos mostró que más de la mitad tuvo pérdidas, con el 60 por ciento de los rendimientos provenientes de solo el 6 por ciento de las inversiones.
Pero el fondo no se presentó originalmente como una apuesta de riesgo clásica en busca de un puñado de estrellas que generaran grandes ganancias. Estaba destinado a «proteger» negocios ya prometedores, con una estructura diseñada para reducir el riesgo de inversiones con el gobierno aprovechando la experiencia de inversionistas de terceros. Fue diseñado para requerir una debida diligencia limitada, si es que la hay.
Si eso ha resultado en lo que Mistry llama «una cola significativa de empresas inactivas», más de lo esperado, entonces el gobierno debe aclarar cómo manejará eso y si tiene los mejores resultados genuinos para compensar. ¿Dónde están sus “unicornios del mañana”, para citar al entonces secretario digital Oliver Dowden en su lanzamiento?
Algunos en el mercado están cada vez más frustrados por la falta de un marco claro para tratar con la parte inferior o superior de la cartera. Un problema inminente, a medida que se deterioran las valoraciones privadas, es qué sucede con los préstamos no convertidos que llegan a su fecha de vencimiento de 36 meses a partir de mediados de 2023.
Un funcionario de BBB dijo el año pasado que el grupo no quería participaciones de capital en empresas que no habían logrado recaudar fondos privados en esos tres años. ¿Realmente exigirá el reembolso de los préstamos, lo que podría forzar a algunas empresas viables a la insolvencia?
También existe incertidumbre sobre si el gobierno tiene la capacidad de sacar lo mejor de sus estrellas. En general, la estrategia de que el gobierno termine siendo un inversionista minoritario en cientos de pequeñas empresas privadas siempre ha sido un poco misteriosa.
Pero, ¿cuál es su enfoque de inversión y horizonte temporal en Tomorrow’s Unicorn Inc? ¿Tiene dinero para participar? Morgan en 2020 señaló que la falta de financiación para inversiones de seguimiento en futuras recaudaciones de capital podría perjudicar los rendimientos. Dada la diligencia debida limitada en el camino, es posible que el BBB deba establecer reglas básicas similares de toque ligero para lo que hará a continuación, en lugar de tomar decisiones caso por caso.
El gobierno debe ser más claro acerca de cómo pretende manejar su libro de capital de riesgo, tanto los fracasos como los éxitos.
helen.thomas@ft.com
@helentbiz
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