El futuro de SpaceX depende de un cohete gigantesco y 42.000 satélites de Internet

Space Exploration Technologies Corp., el nombre formal de la compañía que Musk fundó hace casi dos décadas, enfrenta grandes desafíos en la ingeniería de Starship para convertirla en un cohete reutilizable que reduciría drásticamente los costos de lanzamiento. Musk dijo recientemente que el barco le ocupa más tiempo que cualquier otra iniciativa y advirtió que el vehículo, junto con el servicio de Internet, están creando desafíos importantes para la empresa.

“Starship es un proyecto difícil, difícil, difícil, difícil”, dijo en un evento de diciembre organizado por EDL. «Este es el cohete más grande jamás fabricado».

Starship, que sería lanzado a la órbita en un propulsor llamado Super Heavy, mide 160 pies de alto y tiene un diámetro de 30 pies, creando espacio para enviar cientos de satélites Starlink a la órbita a la vez, más de las varias docenas que puede desplegar. ahora mismo en uno de sus cohetes Falcon 9. Más de la mitad de los lanzamientos rastreados por los reguladores de seguridad de vuelo de EE. UU. Que la compañía ha realizado en los últimos dos años han sido implementaciones de Starlink.

La compañía planea acelerar rápidamente el ritmo de lanzamiento de satélites en los próximos años. SpaceX, en una presentación de julio a la Comisión Federal de Comunicaciones, dijo que hasta ahora había lanzado alrededor de 1.800 satélites Starlink y estaba activo en más de 20 países. La FCC ha autorizado a SpaceX a lanzar alrededor de 12,000 satélites, pero la compañía quiere agregar al menos alrededor de 30,000 más, según los documentos de la comisión.

Musk dijo en una conferencia de la industria este verano que es probable que SpaceX invierta al menos $ 5 mil millones y quizás hasta $ 10 mil millones en Starlink antes de que comience a generar efectivo por completo, con inversiones continuas después de eso.

En un tweet de noviembreMusk dijo que si una severa recesión global redujo la disponibilidad de capital y liquidez mientras SpaceX perdía miles de millones en Starship y Starlink, entonces la bancarrota «aunque todavía es poco probable, no es imposible».

En los últimos dos años, la compañía inició ventas de acciones que recaudaron al menos $ 3.8 mil millones, según documentos que algunas compañías privadas como SpaceX podrían tener que revelar bajo las reglas de la Comisión de Bolsa y Valores. SpaceX no publica estados financieros.

Un portavoz de la compañía señaló una declaración reciente publicada en el sitio web de SpaceX que decía que, en parte, el próximo año de la compañía incluiría una posible primera misión orbital para Starship y la expansión de Starlink.

Musk dio a conocer Starlink en 2015, con el objetivo de desarrollar una red de satélites más pequeños en una órbita baja alrededor de la Tierra que pudiera proporcionar acceso a Internet de alta velocidad en todo el mundo. SpaceX estableció objetivos agresivos para Starlink, proyectando ese año más de 40 millones de suscriptores para 2025, informó EDL anteriormente.

SpaceX dijo este verano que tenía alrededor de 140.000 clientes de Starlink. Starlink enumera los costos del servicio en 99 dólares al mes, con un cargo de 499 dólares por un terminal de Internet, o aproximadamente la mitad de lo que le cuesta a la compañía fabricarlo, dijo Musk durante el verano.

Otras empresas, como OneWeb, con sede en Londres, también están creando redes de satélites de Internet y Amazon.com C ª.

unidad planea hacerlo en el futuro. Alrededor de 3.700 millones de personas en todo el mundo permanecen desconectadas de Internet, según un informe reciente de dos agencias de las Naciones Unidas, mientras que los funcionarios estadounidenses han trabajado durante años para mejorar el acceso a Internet de alta velocidad en áreas desatendidas.

«Hay una necesidad de conectividad en lugares que no la tienen en este momento», o donde las conexiones son muy limitadas o caras, dijo Musk este verano. Además de los consumidores, Musk ha indicado que Starlink podría ofrecer servicios a otras empresas, y recientemente dijo en un tweet que los viajeros deberían preguntar a las aerolíneas por Starlink.

El servicio de Internet crea una fuente de demanda para Starship, dijo Matt Weinzierl, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard que ha estudiado la economía espacial.

Históricamente, quienes están detrás de grandes cohetes sin un uso claro para ellos han enfrentado desafíos: «Si no sabemos por qué los construimos, puede ser una propuesta realmente perdedora», dijo Weinzierl, y agregó que cree que la compañía identificará otros usos para el cohete.

Starship, mientras tanto, tiene al menos un cliente confirmado: la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, que en abril otorgó a SpaceX un contrato de $ 2.9 mil millones para desarrollar una nave espacial para llevar a los astronautas de regreso a la superficie de la luna.

Mientras trabaja para desarrollar Starship y Starlink, SpaceX ha construido un negocio basado en clientes gubernamentales como la NASA y en operadores comerciales de satélites.

El valor de sus contratos con clientes del sector público ascendió a 2.200 millones de dólares para el año fiscal 2021 del gobierno federal, frente a los 195 millones de dólares de la década anterior, según una base de datos de contratos. SpaceX suele cobrar a los clientes privados entre 60 y 65 millones de dólares por los lanzamientos de Falcon 9, según personas familiarizadas con el tema.

La valoración de la compañía se ha disparado ya que demostró que su nave espacial como Falcon 9 podría funcionar según lo previsto y cuando comenzó a construir su flota de satélites Starlink. SpaceX fue valorado en $ 100 mil millones en octubre, más del doble de su valoración en el verano de 2020, según PitchBook. La última cifra se basa en gran medida en las perspectivas de Starlink porque la demanda potencial del servicio de Internet de alta velocidad a nivel mundial es mucho mayor que el tamaño del mercado de lanzamiento, dicen los inversores.

Tim Farrar, un consultor de la industria satelital, dijo que en la mayoría de los lugares del mundo, los clientes de Internet no pueden pagar lo que cobra Starlink o están bien atendidos por los proveedores de banda ancha existentes. Estados Unidos es el mejor mercado a nivel mundial para los clientes que podrían pagar alrededor de $ 100 al mes por el servicio y tienen una oferta de banda ancha relativamente pobre, según Farrar.

“Para tener la capacidad de servir a millones de personas en los EE. UU., Van a necesitar lanzar decenas de miles de satélites, y la única forma de hacerlo a un costo lo suficientemente bajo es tener Starship”, dijo. «Por otro lado, no significa necesariamente que el mercado estará ahí».

Escribir a Micah Maidenberg en micah.maidenberg@wsj.com