El gobierno del Reino Unido ha progresado poco en la lucha contra el fraude de la era del coronavirus en la adquisición de equipos de protección personal, según una indagatoria de los parlamentarios, que sugiere que gran parte del dinero de los contribuyentes sigue en riesgo debido a la relajación del escrutinio normal durante la crisis.
El Comité de Cuentas Públicas, que supervisa el gasto público, dijo el miércoles que las disputas aún no se habían resuelto en más de 175 contratos de PPE firmados en el punto álgido de la pandemia y por un valor de hasta 2.700 millones de libras esterlinas. Los proveedores e intermediarios “es probable que hayan obtenido ganancias excesivas al proporcionar PPE de calidad inferior”, concluyó.
La presidenta del comité, Dame Meg Hillier, dijo que la desviación de los enfoques normales de diligencia debida, mantenimiento de registros, toma de decisiones y rendición de cuentas en la compra de EPP durante la emergencia sanitaria “pone una mancha en la respuesta del Reino Unido a la pandemia”.
Incluso si se aceptara que algunos procedimientos fallarían en un momento de crisis, “el colapso total de algunas de las prácticas de servicio civil mejor establecidas es increíble”, dijo, y agregó: “El contribuyente pagará por estas decisiones por los próximos años.»
El Departamento de Salud y Atención Social gastó más de £ 13 mil millones en PPE durante la pandemia. El comité dijo que aunque los funcionarios estimaron el fraude total de los contratos de PPE entre el 0,5% y el 5% del gasto total, «no pudo darnos detalles sobre cómo está progresando cualquier investigación de fraude para estos contratos en disputa».
La mayoría de las disputas se refieren a la calidad de los productos proporcionados. Unos 83 de los 176 contratos aún se encuentran en la primera etapa del proceso de resolución comercial y otros 59 han ingresado a discusiones comerciales formales, según el PAC. “En la actualidad, ningún caso ha pasado a la etapa de litigio del proceso de disputa comercial”, dijeron los parlamentarios. El departamento estima que el 35 por ciento de los contratos no se resolverán hasta el próximo año.
El PAC dijo que los funcionarios del departamento habían llevado a cabo “controles de diligencia debida insuficientes al comienzo de la pandemia para evitar posibles ganancias e identificar conflictos de intereses”.
Si bien reconoció la necesidad de actuar rápidamente al comienzo de la pandemia para asegurar suministros vitales de EPP, el comité argumentó que aún había “margen para realizar la debida diligencia adecuada, particularmente en posibles nuevos proveedores”.
El departamento reconoció que antes de mayo de 2020 “no todos los controles de diligencia debida en áreas como cuestiones financieras, comerciales y legales se completaron antes de adjudicar contratos”, agregaron los parlamentarios.
Además, en ningún momento se había considerado el alcance del margen de beneficio que los proveedores potenciales estarían asumiendo en los pagos por PPE. En el caso de las referencias realizadas a través del «carril VIP», donde las empresas recibieron una consideración anterior para la adjudicación de contratos, no se examinaron los posibles conflictos de intereses entre las personas que hacen las referencias y las empresas a las que referían, dijo el comité.
El departamento ahora enfrenta el desafío de deshacerse de un estimado de 3.900 millones de artículos excedentes, señalaron los parlamentarios. Está considerando vender, donar y reciclar artículos de PPE con poco menos de 800 millones descargados hasta ahora «pero acepta que también puede ser necesario incinerar PPE» y ha contratado a dos empresas de gestión de residuos para evaluar las mejores opciones disponibles.
Sin embargo, el departamento sigue sin estar seguro de todo el PPE que tiene y dónde está ubicado porque no ha podido establecer un sistema para catalogar el equipo “actualmente repartido en 70 ubicaciones en el Reino Unido y en China”, agregó el comité.
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La vicepresidenta laborista, Angela Rayner, dijo que la investigación «expone el catálogo de despilfarros escandalosos de los conservadores», y los ministros abren la puerta a «estafadores para estafar al público británico».
El Departamento de Salud y Atención Social dijo que, a pesar de la «inflación masiva de los precios y la demanda mundial sin precedentes», había entregado más de 21.400 millones de artículos de PPE al personal de primera línea.
“Tenemos un sistema de datos integral que nos permite supervisar la red de almacenamiento y eliminar cualquier exceso de existencias”, dijo, y agregó que se tomó el fraude “extremadamente en serio y está explorando todas las opciones disponibles. . . hacer rendir cuentas a los que cometen fraude y tratar de recuperar las pérdidas”.