Los estadounidenses están respirando mucho más humo de incendios forestales hoy que hace 10 años, confirma una nueva investigación. Y los lugares con más personas de color, las comunidades de inmigrantes y las áreas donde hay un nivel educativo más bajo y viviendas más pobladas tienen lo peor.
Según un estudio publicado esta semana en la Revista estadounidense de salud pública. Haga zoom en los últimos cinco años, y los números son asombrosos. Entre 2017 y 2021, en promedio, los estadounidenses experimentaron un aumento del 350 % en la exposición al humo denso de los incendios forestales.
Haga zoom en los últimos cinco años, y los números son asombrosos
Si bien es un problema generalizado, algunos grupos se vieron especialmente afectados. Las comunidades con más personas de color y dominio limitado del inglés experimentaron un enorme aumento del 449 % en su exposición a las columnas de humo más densas. En general, los grupos que están marginados debido a la raza, el idioma, el nivel educativo y la vivienda experimentaron un aumento del 358 por ciento en la exposición.
Los investigadores combinaron datos satelitales sobre columnas de humo con datos del censo sobre densidad de población y características socioeconómicas de las comunidades expuestas. Su estudio calcula los «días-persona» de humo, una medida de la magnitud de la exposición al humo de una población. Se basa en la cantidad de personas en un área determinada y la cantidad de días que ese grupo tuvo que hacer frente al humo de los incendios forestales.
El estudio no se centra en por qué las disparidades que encontró existir. Pero las comunidades marginadas a menudo se encuentran en la primera línea del cambio climático cuando se trata de vivir en lugares que enfrentan el mayor aumento de las temperaturas y el nivel del mar.
“Esas son las poblaciones a las que realmente queremos prestar la mayor atención cuando pensamos en los impactos climáticos, porque tienden a ser la primera línea de exposición y, por lo general, reciben los peores impactos”, dice Kathryn Conlon, una de las autoras. del artículo y profesor asistente en la Universidad de California, Davis.
Al impulsar un clima más cálido y seco, el cambio climático también ha preparado el escenario para más incendios forestales explosivos. El año pasado, los incendios quemaron 7,6 millones de acres en los EE. UU. en comparación con un promedio de 3,3 millones de acres quemados cada año en la década de 1990. El humo de esos incendios puede viajar cientos o incluso miles de millas, como hemos visto esta semana cuando los incendios en Canadá crearon un desastre en la calidad del aire en grandes extensiones de los EE. UU.
Las mismas comunidades cargadas con la mayor cantidad de humo también pueden enfrentar desventajas cuando se trata de encontrar formas de protegerse de él. Los hogares de bajos ingresos pueden no tener purificadores de aire, por ejemplo. Y las advertencias sobre la calidad del aire no siempre se traducen a todos los idiomas que hablan las personas en una comunidad, un problema que los funcionarios podrían abordar brindando información en otros idiomas además del inglés.
“Necesitamos realmente estar considerando quién está recibiendo la peor parte de [wildfire smoke] y qué tiene más sentido para llegar a esas poblaciones para que podamos protegerlas adecuadamente”, dice Conlon.