WASHINGTON– Una medida de inflación que la Reserva Federal sigue de cerca se mantuvo incómodamente alta en marzo, lo que probablemente reforzó la renuencia de la Reserva Federal a recortar las tasas de interés en el corto plazo y subraya una carga para la candidatura a la reelección del presidente Joe Biden.
El informe del gobierno del viernes mostró que los precios aumentaron un 0,3% de febrero a marzo, lo mismo que el mes anterior. Fue el tercer mes consecutivo en que el índice ha corrido a un ritmo más rápido de lo que es consistente con el objetivo de inflación del 2% de la Reserva Federal. Comparados con el año anterior, los precios subieron un 2,7% en marzo, frente a un aumento anual del 2,5% en febrero.
Después de alcanzar un máximo del 7,1% en 2022, el índice de inflación favorito de la Reserva Federal se enfrió constantemente durante la mayor parte de 2023. Sin embargo, en lo que va del año, el índice se ha mantenido estancado por encima de la tasa objetivo del banco central. El encarecimiento de la gasolina y los precios más altos de las comidas en restaurantes, la atención médica y las reparaciones y seguros de automóviles, entre otros artículos, han mantenido elevado el ritmo general de aumento de precios.
Con el marcado aumento de los precios de los automóviles nuevos en los últimos años, los costos de reparación y reemplazo de automóviles han aumentado especialmente rápidamente. El seguro de automóviles, uno de los principales impulsores de la inflación en los últimos meses, subió un 8% en marzo respecto al año anterior.
Los precios del gas volvieron a subir el mes pasado, dijo el gobierno: un aumento del 1,6% sólo de febrero a marzo. En lo que va de abril, los precios de la gasolina han subido aún más: a un promedio nacional de 3,66 dólares el galón, desde 3,53 dólares hace un mes.
Sin embargo, los precios de los comestibles se mantuvieron sin cambios el mes pasado y sólo aumentaron un 1,5% respecto al año anterior.
Los datos de inflación del viernes mostraron que, excluyendo los costos volátiles de los alimentos y la energía, los precios «básicos» aumentaron un elevado 0,3% de febrero a marzo, sin cambios respecto al mes anterior. En comparación con el año anterior, los precios subyacentes aumentaron un 2,8% por segundo mes consecutivo. La Reserva Federal sigue de cerca los precios subyacentes, que tienden a proporcionar una lectura particularmente buena de hacia dónde se dirige la inflación.
Las medidas de inflación crónicamente elevadas se han convertido en una fuente de frustración para la Reserva Federal, cuyas autoridades habían proyectado tan recientemente como el mes pasado que esperaban recortar su tasa de referencia tres veces este año. La mayoría de los economistas esperaban que los recortes comenzaran en junio. Más recientemente, sin embargo, varios funcionarios de la Reserva Federal, incluido el presidente Jerome Powell, han señalado que no tienen planes inmediatos para reducir su tasa clave, una medida que eventualmente conduciría a tasas más bajas para hipotecas, préstamos para automóviles, tarjetas de crédito y muchos préstamos comerciales.
«Los datos recientes claramente no nos han dado mayor confianza» en que la inflación esté totalmente bajo control, dijo Powell la semana pasada, y «en cambio indican que es probable que se necesite más tiempo de lo esperado para lograr esa confianza».
«Si persiste una inflación más alta», añadió, «podemos mantener el nivel actual (de las tasas de interés) durante el tiempo que sea necesario».
Muchos economistas dicen que creen que la Reserva Federal podría terminar recortando su tasa clave sólo una o dos veces este año, tal vez a partir de septiembre. Otros dicen que creen que es posible que el banco central no reduzca su tasa de referencia en absoluto en 2024.
Una de las razones por las que la inflación se ha mantenido persistentemente elevada es que muchos estadounidenses todavía están dispuestos a gastar incluso a precios más altos. En marzo, el gasto de los consumidores aumentó un 0,8% por segundo mes consecutivo, muy por encima de la tasa de inflación. La cifra de gasto subrayó que incluso si la economía estadounidense se desaceleró en los primeros tres meses de 2024, la demanda de los consumidores se mantuvo saludable, lo que sugiere que el crecimiento económico sigue por buen camino.
A pesar de las continuas presiones inflacionarias, los sólidos avances en empleos y salarios promedio han permitido a muchos consumidores estadounidenses continuar gastando a un ritmo saludable, respaldando una economía aún duradera. Eso ayuda a explicar por qué los funcionarios de la Reserva Federal han dicho que pueden darse el lujo de mantener las tasas de endeudamiento donde están por ahora. La economía se desaceleró en los primeros tres meses del año, informó el gobierno el jueves, pero los consumidores continuaron impulsando el crecimiento con su gasto constante.
A partir de marzo de 2022, la Reserva Federal aumentó su tasa de referencia 11 veces para atacar el peor episodio de inflación en 40 años. Esos aumentos de tasas ayudaron a enfriar drásticamente la inflación, hasta que la caída se estancó a principios de este año.
Los niveles de precios aún elevados plantean un desafío para la administración Biden, que ha tratado de atribuirse el mérito de la caída de la inflación. La Casa Blanca señala una tasa de desempleo que se ha mantenido por debajo del 4% durante más de dos años, el período más largo desde la década de 1960.
Pero los precios de los alimentos, el alquiler, la gasolina y otras necesidades siguen siendo aproximadamente entre un 20% y un 30% más altos que hace cuatro años, lo que ha perjudicado a muchos estadounidenses en la economía. Aunque el salario promedio también ha aumentado desde entonces, muchos estadounidenses sienten que ganaron sueldos más grandes, sólo para que los precios más altos socavaran esas ganancias.
La Reserva Federal tiende a favorecer el indicador de inflación que el gobierno emitió el viernes (el índice de precios de gastos de consumo personal) sobre el más conocido índice de precios al consumidor. El índice PCE intenta dar cuenta de los cambios en la forma en que la gente compra cuando la inflación aumenta. Puede captar, por ejemplo, cuándo los consumidores cambian de marcas nacionales más caras a marcas comerciales más baratas.
En general, el índice PCE tiende a mostrar una tasa de inflación más baja que el IPC. En parte, eso se debe a que los alquileres, que han sido altos, tienen el doble de peso en el IPC que en el índice publicado el viernes.