Durante unos breves minutos, alrededor de la 1:40 am, hora de Tokio, el 26 de abril, se le permitió al mundo creer que una pequeña empresa emergente podría haber logrado un milagro de ingeniería a 384.000 kilómetros de la Tierra.
Ispace parecía haber convertido a Japón en el cuarto país en aterrizar una nave espacial en la Luna y en la primera empresa del sector privado en hacerlo.
Una transmisión en vivo del aterrizaje se cortó cuando el módulo de aterrizaje Hakuto-R estaba en su descenso final y no fue hasta unos 20 minutos después que Takeshi Hakamada, director ejecutivo de la compañía y rostro público de ispace, reconoció que el módulo de aterrizaje probablemente no había aterrizado. .
Sin embargo, calificó la misión como un «gran logro». La realidad yacía esparcida en pedazos sobre la polvorienta superficie de la Luna. Las pantallas no podían mostrarlo, pero en su intento de dar un salto de gigante para Japón, ispace había tropezado.
Se advirtió a los espectadores que los controladores terrestres probablemente perderían contacto con Hakuto-R a una altura desconocida sobre la superficie lunar. Pero no sabían que algunos ingenieros espaciales experimentados estrechamente involucrados en el proyecto estaban asombrados de que hubiera llegado tan cerca.
Más de cinco décadas después de que el hombre pisó su superficie por primera vez, las misiones a la Luna vuelven a estar de moda, y Corea del Sur, Canadá, México e Israel planean enviar vehículos exploradores para explorarla. El mes pasado, India se convirtió en el cuarto país en aterrizar una sonda en la Luna.
Pero a pesar de toda su destreza en tecnología, Japón todavía tiene que superar uno de los mayores desafíos tecnológicos de la humanidad. Ispace ofreció la oportunidad de cambiar eso.
Explorar el espacio es técnicamente desafiante y costoso, y los alunizajes son especialmente difíciles. Pero una investigación del Financial Times sugiere que la falla del Hakuto-R fue más que un simple accidente desafortunado. Su desaparición se produjo tras meses de agitación financiera, tecnológica y corporativa en uno de los proyectos nacionales más ambiciosos jamás confiado al sector privado de Japón.
Los empleados de Ispace que estaban observando el aterrizaje desde un lugar en Tokio reaccionan después de que la compañía anunciara que había perdido la señal del Hakuto-R © Kim Kyung-Hoon/Reuters
Este relato se basa en documentos judiciales e internos de la empresa, junto con entrevistas con docenas de empleados actuales y anteriores de ispace (que hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias), además de ejecutivos de la empresa, banqueros, asesores tecnológicos, inversores, socios comerciales y ejecutivos de la industria espacial. .
Muchos describieron un entorno corporativo dentro de ispace donde no se permitía el fracaso y las condiciones de trabajo eran “tóxicas”. En algunos casos, las preocupaciones tecnológicas supuestamente fueron dejadas de lado en medio de la presión de los accionistas, prestamistas y socios comerciales para que la primera misión despegara.
La rotación de ingenieros en ispace era tan alta que a veces equipos enteros se marchaban a la vez. Ispace se negó a comentar sobre acusaciones específicas, pero dijo en un comunicado que sus valores incluían la diversidad y que las preocupaciones de los empleados se tomaban en serio.
Ispace se vendió a los inversores como un operador dinámico del sector privado en el molde de SpaceX de Elon Musk o Blue Origin de Jeff Bezos al hablar de oportunidades de negocios en la Luna. Cuatro meses después de que su primera misión lunar fracasara, sus acciones, propiedad de miles de inversores individuales, todavía cotizan a más de seis veces su precio de cotización.
Pero la financiación para proyectos espaciales comerciales está en declive. A algunos empleados de ispace les preocupa que si la nueva empresa no puede demostrar que algún día puede ganar dinero llevando cargas útiles a la superficie de la Luna, entonces los inversores huirán.
“Quizás no nos resulte tan difícil lograr un aterrizaje en la Luna si aprovechamos nuestra experiencia”, dice un empleado japonés. “El mayor desafío es cómo sostenemos nuestro negocio desde aquí. Esa es la pregunta más importante que tengo”.
pidiendo la luna
Hakamada, que tiene una maestría en ingeniería aeroespacial del Instituto de Tecnología de Georgia, fundó ispace en 2010 mientras participaba en una competencia de aterrizaje lunar de 30 millones de dólares organizada por Google.
Ese concurso finalmente terminó sin un ganador, pero Hakamada continuó su búsqueda de viajes espaciales, recaudando 90,2 millones de dólares para ispace a finales de 2017. La recaudación de fondos, la más alta jamás realizada en una ronda de serie A en Japón, atrajo a pesos pesados como la Red de Innovación respaldada por el estado. Corporation of Japan (INCJ) y el capitalista de riesgo más influyente del país, Tohru Akaura, junto con el gigante publicitario Dentsu, Japan Airlines, la empresa de telecomunicaciones KDDI y, más recientemente, Katsunori Sago, ex director de estrategia de SoftBank.
Su principal prestamista fue Sumitomo Mitsui Financial Group, cuya rama de corretaje SMBC Nikko posteriormente suscribió la oferta pública inicial de ispace, mientras que MS&AD Insurance Group, otro inversor, proporcionó “el primer contrato de seguro para una misión lunar del mundo”.
Hakamada comenzó construyendo un vehículo explorador, destinado a moverse alrededor de la superficie de la luna. Pero pasó a desarrollar un módulo de aterrizaje, una especie de vehículo de entrega lunar para transportar cargas útiles desde un orbitador a la Luna. El hombre de 44 años vendió con entusiasmo su visión, denominada “Valle de la Luna 2040”, a los inversores, diciéndoles que en 2040 la Luna estaría habitada por 1.000 personas, con 10.000 visitantes cada año. «Hasta el lanzamiento, ispace era una empresa de marketing», afirma un ex ejecutivo.
En un comunicado, ispace dijo: «Como empresa comercial para mantener un modelo de negocio sostenible, un elemento de marketing sólido y capacidad de financiación son esenciales».
“Cuando hicimos nuestra debida diligencia, pensamos que era un caso de inversión bastante descabellado”, admite Tatsuhiko Nishimura, director general del INCJ. «Pero le damos crédito a la gerencia por poder acceder a las personas adecuadas y a las personas clave en la industria».
Takeshi Hakamada posa con un modelo del rover Hakuto MoonRake. Ispace pasó del rover al desarrollo de un módulo de aterrizaje destinado a transportar cargas útiles desde un orbitador a la Luna © Takeshi Hakamada/Bloomberg
Ispace reclutó ingenieros de todo el mundo, que se sintieron atraídos por el llamado sector del “nuevo espacio”, encabezado por SpaceX y que incluía a otras 10.000 empresas espaciales comerciales.
El argumento de la compañía era reducir los costos y llevar innovación a las tecnologías espaciales que tardarían décadas en desarrollarse bajo programas respaldados por el estado. En lugar de desarrollar tecnología desde cero, ispace se presentó como un “integrador” de conocimientos establecidos. Tiene un acuerdo de licencia para utilizar el software de guía, navegación y control (GNC) desarrollado por Draper, la empresa estadounidense detrás de los sistemas de guía para los primeros aterrizajes tripulados en la luna en 1969.
Para su módulo de aterrizaje, adquirió el sistema de propulsión del grupo francés Ariane. «Ispace había elaborado el escenario de que su primera misión tendría éxito combinando su tecnología de integración de sistemas con las tecnologías extraídas de Draper y ArianeGroup», dice Kazuya Yoshida, un destacado experto en robótica espacial de la Universidad de Tohoku que ha asesorado a ispace en la tecnología de fase inicial.
Pero la brecha entre la visión y la realidad de ispace se amplió a medida que pasó de ser una organización con sólo un puñado de empleados a más de 200 empleados, de los cuales el 60 por ciento provienen de fuera de Japón.
Al principio, la empresa tuvo dificultades para encontrar ingenieros con experiencia real en la industria espacial y su primera misión se retrasó cuatro años. Desde 2020 hasta el verano pasado, el desarrollo de las misiones estuvo supervisado por un director de tecnología que anteriormente trabajó en Sony y Panasonic y no tenía experiencia directa en el espacio.
Ispace comenzó a atraer más ingenieros de alta calidad, pero la dirección pronto enfrentó un desafío diferente: una corriente de “acoso de poder” o denuncias de intimidación. Se alegó comportamiento abusivo por parte de algunos jefes de equipo, casos de discriminación contra ingenieros no japoneses e incompetencia entre ciertos gerentes.
En un caso, el presunto acoso por parte de un solo líder de equipo japonés provocó que al menos 10 personas se fueran antes de que el individuo fuera degradado el año pasado, según tres personas familiarizadas con el asunto.
Un cohete SpaceX se prepara para despegar con el módulo de aterrizaje lunar Hakuto-R en diciembre en su viaje a la Luna © Craig Bailey/USA Today Network/Reuters
“No era sólo que el ambiente de trabajo fuera tóxico, sino que la dirección lo toleraba”, dice un ex ingeniero que se fue recientemente. «Aparte de la toxicidad, mucha gente tenía la sensación de que no pertenecían y no había sensación de que era un equipo que estaba ‘todos juntos en esto'».
En junio, Kyle Acierno, ex director del negocio estadounidense de ispace, presentó una demanda en un tribunal federal de Colorado, alegando que la compañía japonesa lo discriminó al despedirlo el año pasado debido a su raza y origen nacional. Según el expediente judicial, Acierno alegó que Hakamada justificó el despido diciéndole que los japoneses tenían «miedo a los estadounidenses». Ispace debe responder el 8 de septiembre. Acierno declinó hacer comentarios.
En un comunicado, ispace se negó a comentar sobre el litigio de Acierno, la alta rotación y otras acusaciones específicas de intimidación, comportamiento abusivo y discriminación. Pero agregó que entre sus valores está la diversidad y eso ha ayudado al crecimiento de la empresa. «Cualquier acusación de acoso o intimidación se toma en serio y se maneja oficialmente a través del proceso de recursos humanos apropiado». Desde entonces, la compañía contrató a Ron Garan, un ex astronauta, para dirigir su filial estadounidense.
El descontento era generalizado y algunos empleados japoneses se quejaban de que les pagaban menos que a sus colegas no japoneses.
Otra fuente importante de frustración de los empleados fue la frecuencia con la que la gerencia tomaba decisiones técnicas que iban en contra del consejo de los ingenieros, ya sea para ahorrar costos o para satisfacer las demandas de los inversionistas.
“Básicamente nos comportábamos como un banco y no como una empresa espacial”, dice un ex líder del equipo. “A menudo se tomaron decisiones para recortar tiempo, dinero y recursos. Algunos de nosotros pensábamos que, en todo caso, iban a tirar una piedra porque sólo necesitaban demostrar que estaban lanzando algo”.
Ispace respondió: “Para lograr nuestra visión de una economía Tierra-Luna, trabajamos para involucrar a empresas tradicionalmente no espaciales y al público en general. . . Este programa ha sido de gran utilidad para ispace y sus organizaciones asociadas y nos brindó la oportunidad de emprender nuestras desafiantes misiones lunares”.
Las acciones han despegado
En marzo de 2023, cuando su activo más valioso se lanzaba hacia la Luna a bordo de un cohete SpaceX, ispace sorprendió tanto a sus empleados como a la industria al seguir adelante con su cotización en la Bolsa de Valores de Tokio.
Si bien Bezos y Musk prefieren mantener sus negocios espaciales en manos privadas, Hakamada le dice al Financial Times que se necesitaba “la comprensión de un mayor número de personas” para construir una nueva industria espacial. «En lugar de recaudar dinero privado, queríamos convertirnos en una empresa que pudiera ser evaluada por los mercados de capitales».
Jumpei Nozaki, director financiero de ispace, añade que no hubo escasez de financiación ni presión bancaria detrás de su decisión de realizar una IPO, pero los analistas señalan que Japón carece del capital de riesgo que, en el contexto estadounidense o europeo, respaldaría una empresa mediante financiación de última fase.
“Muchas empresas emergentes japonesas están ciertamente haciendo OPI demasiado temprano en su evolución como empresas, pero no hay muchas opciones para una empresa como ispace”, dice un asesor de la industria espacial.
Los bancos apenas estaban haciendo cola para financiar la oferta. Según cuatro personas con conocimiento de las conversaciones, Morgan Stanley estaba entre varios que consideraron participar en la IPO, pero se retiraron después de evaluar los riesgos. Nomura, la mayor corredora de bolsa de Japón, y otro banco estadounidense también decidieron no participar. Los tres bancos e ispace declinaron hacer comentarios.
El prospecto de su oferta pública inicial de 50 millones de dólares se destacó por una lista de factores de riesgo que abarcaba casi 30 páginas. El único bookrunner SMBC Nikko pidió a los inversores que firmaran un documento confirmando que eran conscientes de los riesgos de invertir en ispace, según una persona con…
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