El muy publicitado lanzamiento de Virgin Orbit desde Cornualles, Reino Unido, el lunes terminó en un fracaso, y la compañía anunció que la misión experimentó una «anomalía» que impidió que el cohete alcanzara la órbita.
La misión “Start Me Up” atrajo mucha atención; no solo fue el sexto lanzamiento de la compañía, sino que también se anunció como el primer vuelo espacial desde el Reino Unido y el primer intento de lanzamiento orbital desde el nuevo Spaceport Cornwall, en el sureste de Inglaterra. (Otras compañías de cohetes con sede en el Reino Unido, como Orbex y Skyrora, están compitiendo para ser las primeras en realizar un lanzamiento vertical de cohetes desde suelo británico).
Pero la anomalía puede resultar ser un error muy costoso para la empresa, que ha estado en terreno financiero inestable desde que se hizo pública en 2021. El primer error de cálculo ocurrió poco después de que la empresa completara su fusión con la empresa de adquisición de propósito especial NextGen Acquisition Corp. II en a fines de 2021. Virgin Orbit solo obtuvo $ 228 millones en ganancias brutas de la fusión, muy por debajo de los $ 483 millones proyectados que la compañía proyectó que recibiría de la transacción.
Ese déficit fue seguido por la disminución de las reservas de efectivo. En el informe de ganancias trimestrales más reciente de la compañía, se indicó que al 30 de septiembre tenía $71 millones en efectivo disponibles. Luego, la compañía recibió una inyección de $ 25 millones de Virgin Group de Richard Branson y $ 20 millones de Virgin Investments Ltd. Pero incluso con estos fondos adicionales, no está claro si la compañía tiene suficiente margen financiero sin necesidad de buscar capital adicional.
Las proyecciones financieras anteriores de la compañía también han llamado la atención. Si bien no es inusual que las presentaciones de ganancias contengan pronósticos fantasiosos, algunos de los emitidos por Virgin Orbit han puesto a prueba incluso la imaginación más ambiciosa. En 2021, la empresa estimó que alcanzaría los 2100 millones de dólares en ingresos para 2026. Dado que cada LauncherOne cuesta en promedio alrededor de 12 millones de dólares, eso significaría que el vehículo necesitaría volar 175 veces al año. Tenga en cuenta que SpaceX, de lejos el proveedor de lanzamientos líder en el mundo, acaba de alcanzar un récord de 61 lanzamientos anuales el año pasado. Virgin Orbit esencialmente decía que sería tres veces más exitoso, medido por la cadencia de lanzamiento, que SpaceX en solo cinco años.
Esto no quiere decir que Virgin Orbit no haya tenido éxito. De hecho, de los seis intentos de lanzamiento hasta ahora, cuatro han tenido éxito. Esa no es una tasa a la que burlarse. Pero como cada vez es más claro, en algún momento, todas las empresas de lanzamiento deben comenzar a generar ingresos. De lo contrario, es solo efectivo quemado, y no hay mucho que mostrar.