El día del asesinato de Shinzo Abe a principios de julio, Akinwumi Adesina, presidente del Banco Africano de Desarrollo, lamentó la muerte del primer ministro japonés con más años de servicio llamándolo “un gran amigo de África”.
“Manejó Ticad [the Tokyo International Conference on African Development] por una asociación Japón-África muy fuerte”, dijo Adesina en un mensaje de condolencia publicado en las redes sociales, refiriéndose a la conferencia de inversión que se realiza cada tres años para discutir el desarrollo africano.
Abe se había destacado entre una larga serie de primeros ministros japoneses que habían ido y venido sin un aparente interés concreto en África. Cuando regresó para un segundo mandato como primer ministro en 2012, renovó la política del país sobre África en un intento por mostrar por qué Japón seguía siendo relevante, a pesar de la abrumadora presencia de China en términos de mano de obra y capacidad financiera.
Como parte de ese esfuerzo, Abe remodeló Ticad para enfocarse más en atraer capital del sector privado luego de una contracción en la asistencia oficial japonesa para el desarrollo. Con promesas de un impulso en la inversión corporativa, Japón buscó reposicionarse como socio comercial para África, en lugar de simplemente como donante, según Keiichi Shirato, ex periodista y experto en África de la Universidad Ritsumeikan.
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Abe también trajo su visión de un “Indo-Pacífico libre y abierto” al continente, tratando de distinguir a Tokio de Beijing al promover el estado de derecho, los derechos humanos, la libertad y la democracia. “En lugar de tener una política exterior aislada en África, el ex primer ministro Abe aplicó en África los mismos principios promovidos en el Indo-Pacífico y Asia”, dice Shirato.
Pero, como el octavo Ticad se lleva a cabo en Túnez este fin de semana, el historial de inversión de Japón en África está nuevamente bajo escrutinio. Originalmente atraído por África para ganar votos en la ONU, Tokio ahora tiene una necesidad mucho más urgente de comprometerse con el continente, dada la búsqueda global de metales raros y otros productos básicos.
Para las empresas que luchan con poblaciones cada vez más reducidas en casa, los directores ejecutivos en Japón también se sienten atraídos por el potencial de expansión en una de las regiones de más rápido crecimiento del mundo.
Algunas empresas, incluida Toyota Tsusho, que tiene 22 000 empleados en África, han tenido éxito gracias a una combinación de crecimiento orgánico y adquisiciones agresivas de empresas locales. Gracias a la aceleración de las ventas de vehículos, los ingresos de la unidad de Toyota África superaron el billón de yenes (7500 millones de dólares) en su último año fiscal, el primero para una empresa japonesa.
Shinzo Abe trajo su visión de un «Indo-Pacífico libre y abierto» al continente, tratando de distinguir a Tokio de Beijing al promover el estado de derecho, los derechos humanos, la libertad y la democracia.
“África tiene alrededor de 20 o 30 vehículos por cada 1000 habitantes, en comparación con un promedio de 500 a 600 en los países desarrollados”, dice Toshimitsu Imai, vicepresidente ejecutivo de Toyota Tsusho. «Incluso si eso aumenta a 100, sería cinco veces la cantidad de vehículos ahora, por lo que no hay ningún otro lugar en el mundo con tanto potencial de crecimiento».
Para muchas otras empresas japonesas, sin embargo, África sigue siendo un mercado desafiante y extraño, y Abe deja un legado mixto en sus reiteradas promesas de impulsar la inversión de las empresas japonesas a $20 mil millones en tres años.
Según el Ministerio de Hacienda, la inversión extranjera directa (IED) de Japón en África cayó de 12.000 millones de dólares a finales de 2013 a 5.800 millones de dólares el año pasado. Eso fue incluso cuando los flujos de IED a África alcanzaron un récord de $ 83 mil millones en 2021. Entre los 10 principales inversores en el continente, el Reino Unido representó $ 65 mil millones en activos extranjeros en África, mientras que EE. UU. tenía $ 48 mil millones en acciones de IED y China tenía $ 43 mil millones, según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo.
“Solo hay alrededor de 8,000 japoneses en África, mientras que se estima que hay 1 millón de personas de China: el nivel. . . es demasiado diferente», dice Ryuichi Kato, vicepresidente de la Agencia de Cooperación Internacional de Japón (JICA), que financia el desarrollo internacional. “Japón también es relativamente nuevo, mientras que China tiene una historia más larga en África”.
Después de tres décadas, Ticad, que en los últimos años ha atraído hasta 11.000 participantes y un séquito de importantes líderes japoneses, también está luchando por redefinirse. El primer ministro Fumio Kishida, quien asistirá virtualmente después de dar positivo por Covid-19, planea fortalecer el compromiso de inversión de Japón con un enfoque en nuevas empresas y tecnología verde. Con un formato híbrido en vivo y en línea debido a Covid, se espera que disminuya el número de asistentes en persona.
Los críticos dicen que Japón necesita ir más allá de las ambiciones poco realistas para la inversión del sector privado y centrarse más en dónde puede realmente cumplir para promover el desarrollo africano.
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Para Kato, eso significa volver a las raíces de Ticad de fomentar el crecimiento autosuficiente en los países africanos y asociaciones a largo plazo en proyectos de infraestructura sostenible, como carreteras y sistemas de agua, así como cadenas de suministro de alimentos y energía verde.
Esos esfuerzos serán aún más importantes a la luz de la invasión de Rusia a Ucrania, que ha elevado los costos de los alimentos, la energía y otros bienes cotidianos, lo que aumenta la presión sobre las ya frágiles economías de África.
Para Kishida, el éxito de Ticad también se medirá por si puede convencer a los gobiernos africanos de enviar un mensaje unificado de condena contra Moscú. Hasta ahora, la respuesta de las naciones africanas ha sido mixta: 17 de los 54 países del continente se han abstenido en la votación de la ONU para condenar la invasión, mientras que ocho simplemente no votaron en absoluto.
“La invasión de Ucrania ha amenazado el suministro de alimentos y energía, y la comunidad internacional debe mostrar solidaridad con África”, dice Kato.
“Este es ahora el momento para que tomemos medidas y, en ese sentido, Ticad es muy importante”.
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