No es ningún secreto que Londres experimentó una pandemia particularmente brutal. Desde marzo de 2020, las empresas de la capital han perdido el equivalente a unos seis meses de los ingresos que normalmente esperarían de las visitas de clientes del Reino Unido tras cierres sucesivos. El crecimiento del teletrabajo sigue lastrando a la metrópoli. Pero hay un misterio: ¿a dónde fue a parar todo el dinero?
Durante los últimos seis meses, el FT ha estado analizando la recuperación de la pandemia utilizando un conjunto de datos particular: una base de datos de gastos locales proporcionada por Social Investment Business, una organización benéfica de regeneración. Los datos muestran el valor de las transacciones con tarjeta de una muestra de consumidores del Reino Unido, registrados según el lugar donde se realizó la compra.
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Estos datos muestran que los ingresos de las visitas en persona de esos clientes a cualquier negocio con un lector de tarjetas en Londres aún no se han recuperado a los niveles previos a la pandemia. En general, se redujeron en un 2 por ciento en mayo en comparación con el mismo mes de 2019, el último verano anterior a la pandemia.
Esto, por supuesto, oculta una gran variación local: el gasto mensual en persona en la Zona 1, el área de transporte que cubre la parte más central de la ciudad, todavía estaba fuera del 9,7 por ciento.
El gasto en puntos de venta en la ciudad de Londres, el distrito financiero central que más depende del comercio de los viajeros, se redujo en 31, ¡treinta y uno! — por ciento.
A la vecina Westminster le está yendo mejor, con solo un 5 por ciento menos. Pero solo porque las empresas de la zona son capaces de adaptarse a los gustos cambiantes.
Geoff Barraclough, miembro del gabinete de planificación y desarrollo económico del consejo, dijo: “Los domingos hay mucho más trabajo y los viernes por la noche mucho menos. Esto refleja la creciente demanda de viajes de compras, pero mucho menos interés en el trabajo de oficina cinco días a la semana”.
Hasta ahora, tan esperado. La sorpresa, sin embargo, es que no hay un aumento compensatorio obvio en los suburbios.
Escuchas a la gente decirte que sus vecindarios están llenos de vida. Pero toma las Zonas 5 y 6, que forman el borde exterior de la ciudad. El gasto ha aumentado, pero solo en alrededor del 3 por ciento. Y el sureste de Inglaterra, la región que contiene todos los condados alrededor de Londres, aumentó solo un 3,8 por ciento. El gasto que falta en el medio no se ha repartido simplemente entre los lugares donde viven los trabajadores.
Este misterio tiene otro componente: otras zonas del país se están recuperando mucho más rápido. El noreste, la región de más rápido crecimiento en ventas, ha subido más del 14 % en comparación con 2019. Escocia ha subido más del 12 %. ¿Por qué el gasto en persona en Londres y el sureste se está recuperando mucho más lentamente que en el resto del país?
Esto es un poco un rompecabezas. Cualquiera que sea la brecha entre el sureste y el resto, se abrió al principio de la pandemia y se ha mantenido bastante constante. Parte de la respuesta puede ser que los londinenses frugales están ahorrando un poco más: esos sándwiches Pret de antes se están convirtiendo en centavos en el banco.
Pero el resto de la respuesta puede ser que las personas compran más en línea y, por lo tanto, gastan menos en persona. Hay alguna otra evidencia que apoya esta conclusión. Paul Swinney, director de políticas e investigación del Center for Cities, dijo: “Descubrimos que durante la pandemia, los lugares más prósperos, particularmente en el sureste, tendían a gastar más dinero en línea. Y ese gasto puede haber resultado ser bastante complicado”.
Es posible que parte de este gasto en línea aún esté apoyando a las calles principales locales: si compran comida a domicilio a través de una aplicación, por ejemplo, una buena parte de ese dinero termina en los puntos de venta locales. Las compras de comestibles en línea, en particular, pueden haber reemplazado una multitud de viajes a quioscos, cafeterías y restaurantes con la visita de un trabajador del supermercado local.
Pero el cambio en línea puede significar que el gasto se va a otra parte. Entonces, todo esto sugiere un doble golpe para las empresas que prestan servicios en el sureste. Algunas partes de la región están sufriendo profundamente por la pérdida del flujo de pasajeros. Pero puede ser que incluso en aquellos lugares donde las personas ahora están confinadas en sus vecindarios, estén resultando particularmente poco confiables cuando se trata de cambiar sus gastos a las empresas locales.
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@xtophercook