Por Marcia Dunn
El nuevo telescopio espacial de la NASA se disparó hacia la órbita el martes para mapear todo el cielo como nunca antes, una mirada radical de cientos de millones de galaxias y su brillo cósmico compartido desde el comienzo de los tiempos.
SpaceX lanzó el Observatorio Spherex de California, colocándolo en curso para volar sobre los postes de la Tierra. El etiquetado había cuatro satélites de tamaño de maleta para estudiar el sol.
La misión Spherex de $ 488 millones tiene como objetivo explicar cómo se formaron y evolucionaron las galaxias durante miles de millones de años, y cómo el universo se expandió tan rápido en sus primeros momentos.
Más cerca de casa en nuestra propia galaxia de la Vía Láctea, Spherex buscará agua y otros ingredientes de la vida en las nubes heladas entre las estrellas donde surgen nuevos sistemas solares.
El Spherex en forma de cono, a 1.110 libras (500 kilogramos) o el peso de un piano de cola, tomará seis meses para mapear todo el cielo con sus ojos infrarrojos y un amplio campo de visión. Se planean cuatro encuestas de cielo completo durante dos años, ya que el telescopio rodea el globo desde el poste hasta el poste 400 millas (650 kilómetros) arriba.
Spherex no verá galaxias con exquisitos detalles como los telescopios espaciales Hubble y Webb más grandes y elaborados de la NASA, con sus estrechos campos de visión.
En lugar de contar galaxias o centrarse en ellas, Spherex observará el brillo total producido por todo el lote, incluidas las primeras formadas a raíz del Big Bang de creación del universo.
«Este brillo cosmológico captura toda la luz emitida sobre la historia cósmica», dijo el científico jefe de la misión Jamie Bock del Instituto de Tecnología de California. «Es una forma muy diferente de ver el universo», lo que permite a los científicos ver qué fuentes de luz pueden haberse perdido en el pasado.
Al observar el brillo colectivo, los científicos esperan descubrir la luz de las primeras galaxias y aprender cómo llegaron a ser, dijo Bock.
“No veremos el Big Bang. Pero veremos las consecuencias de él y aprenderemos sobre el comienzo del universo de esa manera ”, dijo.
Los detectores infrarrojos del telescopio podrán distinguir 102 colores invisibles para el ojo humano, produciendo el mapa más colorido e inclusivo jamás hecho del cosmos.
Es como «mirar el universo a través de un conjunto de gafas de color arco iris», dijo la adjunta gerente de proyectos Beth Fabinsky del Laboratorio de Propulsión a Jet de la NASA.
Para mantener los detectores infrarrojos súper fríos, menos 350 grados Fahrenheit (menos 210 grados Celsius) – Spherex tiene un aspecto único. Lleva tres conos de aluminio-carcomb, uno dentro del otro, para proteger del sol y el calor de la Tierra, que se asemeja a un collar de escudo de 10 pies (3 metros) para un perro enfermo.
Además del telescopio, el cohete Falcon de SpaceX proporcionó un ascensor de la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg para un cuarteto de satélites de la NASA llamado Punch. Desde su propia órbita polar separada, los satélites observarán la corona del sol o la atmósfera exterior, y el viento solar resultante.
El lanzamiento de la noche se retrasó dos semanas debido a Rocket y otros problemas.
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