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El secretario de Nivelación, Michael Gove, debería ordenar al organismo de control del gasto público del Reino Unido que investigue las finanzas del controvertido proyecto de regeneración de Teesworks, dijo el viernes un grupo de parlamentarios de varios partidos.
El comité selecto de empresas de la Cámara de los Comunes dijo que las cuestiones planteadas por una revisión independiente este año sobre el uso del dinero de los contribuyentes en la antigua acería de Redcar, en Teesside, al noreste de Inglaterra, eran lo suficientemente graves como para justificar una investigación completa por parte de la Cámara Nacional. Oficina de Auditoría.
En enero, una revisión independiente condenatoria del proyecto emitió 28 recomendaciones sobre gobernanza y finanzas, y advirtió que no había suficientes controles y contrapesos para proteger el valor para el contribuyente.
Teesworks es el sitio de regeneración más grande del país y desde 2021 forma parte del puerto franco más grande. Supervisado por el alcalde conservador Ben Houchen, se ha vuelto muy controvertido debido a las preocupaciones sobre la transparencia, la gobernanza y el papel de los promotores privados.
Gove le escribió a Houchen pidiéndole que respondiera a los hallazgos de la revisión independiente, pero no llamó a la NAO. Houchen ha prometido responder en septiembre.
El comité, que estaba llevando a cabo una investigación más amplia sobre los planes del gobierno para establecer puertos francos en todo el Reino Unido como parte de su estrategia para mejorar las economías regionales, dijo: “El secretario de Estado. . . debe ordenar a la Oficina Nacional de Auditoría que examine el gasto de fondos públicos asociados con el puerto libre de Teesside”.
Los parlamentarios dijeron que la investigación del organismo de control debería extenderse a la corporación de desarrollo y a la autoridad combinada que supervisa el plan a nivel local, ambas presididas por Houchen.
Ordenar una investigación por parte del organismo de control del gasto reconocería el “estatus emblemático” del puerto libre, “abordaría la gravedad y la amplitud” de las preocupaciones planteadas por la revisión y “extendería el escrutinio más allá del mandato limitado” que se les había dado a sus autores, dijo el comité. .
Una investigación de la NAO también «garantizaría que el dinero de los contribuyentes públicos se haya desembolsado de forma adecuada y legal», añadió.
El mandato del organismo de control del gasto lo limita a investigar el gasto del gobierno central. Sólo Gove, como secretario de Estado pertinente, podría ordenar al organismo de control que investigara otras áreas del gasto público.
El proyecto Teesworks tiene como objetivo regenerar el vasto terreno abandonado en Redcar que quedó atrás tras el colapso del fabricante de acero SSI en 2015. Houchen ha encabezado el proyecto, que ha recibido 560 millones de libras esterlinas en inversión pública desde que fue elegido alcalde de Tees Valley. en 2017.
En agosto de 2021, mientras el alcalde buscaba acelerar el desarrollo para aprovechar su nuevo estatus de puerto franco, llegó a un acuerdo con dos empresarios locales que les permitió tomar posesión del 90 por ciento del vehículo de desarrollo del proyecto, Teesworks Ltd.
El comité dijo que este acuerdo debería renegociarse. «A primera vista», dijo, el acuerdo «tiene el potencial de aumentar significativamente los rendimientos financieros» disponibles para la empresa ahora de propiedad privada y «a la inversa, reducir los ingresos obtenidos por el público».
También existe un «escenario plausible» de que el sector público se quede con pasivos varados, añadió el comité, debido a que no existen obligaciones de inversión para los promotores.
Las cuentas de Teesworks Ltd muestran que las ganancias se triplicaron en el año posterior al cierre del acuerdo, aunque no está claro cuánto han invertido los desarrolladores.
Houchen describió a principios de esta semana el acuerdo como «fantástico» y añadió: «Mantengo la decisión que tomé».
El gobierno dijo en un comunicado que Gove había encargado una revisión independiente «que no encontró evidencia de corrupción o ilegalidad», y agregó: «No es función de la Oficina Nacional de Auditoría auditar o examinar a las autoridades locales individuales».
Houchen no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.