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El regulador de energía de Gran Bretaña ha introducido restricciones más estrictas en torno al uso de medidores de prepago por parte de los proveedores bajo nuevas reglas destinadas a proteger a los clientes vulnerables.
Ofgem dijo el miércoles que, a partir de noviembre, las compañías energéticas no podrán introducir por la fuerza los dispositivos en los hogares de personas con problemas de salud graves, mayores de 75 años sin apoyo doméstico o con niños menores de dos años.
La medida sigue a las críticas a British Gas, propiedad de Centrica, en enero por acusaciones de que contratistas externos irrumpieron en hogares de personas vulnerables bajo orden judicial para instalar los dispositivos mientras las facturas se disparaban a raíz del shock energético.
Tras las acusaciones, Ofgem impuso una moratoria en toda la industria sobre las instalaciones forzosas, a pesar de las advertencias de British Gas de que todos los hogares enfrentarían facturas más altas si los proveedores no podían evitar que los clientes en dificultades acumularan grandes deudas.
Neil Kenward, director de estrategia de Ofgem, dijo que las nuevas reglas «proporcionarían protección contra malas prácticas» y garantizarían que los proveedores utilizaran los medidores de prepago de una «manera justa y responsable».
“Los contadores de prepago son un método de pago importante que ayuda a millones de hogares a gestionar sus facturas de energía. Pero no son aptos para todos”, añadió.
Las nuevas normas marcan una postura más dura por parte de Ofgem en comparación con abril, cuando originalmente estableció un nuevo código de prácticas voluntario. Ahora obligatorio, el código ha reducido el límite de edad superior de 85 a 75 años, como se había previsto en un principio.
Según las nuevas normas, los proveedores también tendrán que añadir un crédito de £30 a los nuevos contadores de prepago instalados a la fuerza para evitar desconexiones repentinas y conservar grabaciones de vídeo de todas las instalaciones forzadas.
Si las empresas energéticas no cumplen las nuevas normas, se enfrentan a “medidas coercitivas y multas sustanciales”, afirmó Ofgem.
El anuncio del organismo de control se produjo cuando Jonathan Brearley, director ejecutivo, advirtió que algunos hogares enfrentaron facturas de energía aún más elevadas este invierno que el pasado.
El límite del precio de la energía, que dicta las facturas de más de 23 millones de hogares y proporciona una estimación basada en el uso anual promedio, caerá de un récord de £4,279 en enero a £1,923 en octubre, debido a las caídas en los precios mayoristas del gas.
Pero Brearley dijo a los parlamentarios el miércoles que debido a que el nivel de apoyo gubernamental a los hogares también había caído desde principios de este año, «para muchas personas sus facturas serán muy similares este año, y posiblemente peores para algunos».
Cuando se anunció el nuevo límite de precios el mes pasado, el gobierno señaló que los hogares de bajos ingresos seguían recibiendo ayuda para cubrir el coste de la vida, incluidas 900 libras esterlinas pagadas en tres cuotas.
Dame Clare Moriarty, directora ejecutiva de Citizens Advice, una organización benéfica, dijo que el anuncio de Ofgem sobre restricciones más estrictas no fue lo suficientemente lejos como para «evitar que todas las familias con niños menores de cinco años se vean obligadas a utilizar un medidor de prepago».
«A medida que nos acercamos a lo que será otro invierno increíblemente difícil para muchos, es esencial que los proveedores se aseguren de que ninguno de sus clientes vulnerables se vea obligado a utilizar un medidor de prepago», añadió.